Eukaryoter har typisk en diameter på 10-100 μm. Der findes exceptionelt store enkeltcellede eukaryoter med mange cellekerner på op til 20 cm i diameter; fx Xenophyophore, som lever på havbunden.
Eukaryoter udgør et af de tre biologiske domæner, mens prokaryoterne udgør de to andre: bakterier og arkæer.
Oprindelse
De ældste fossiler fra eukaryoter er 1,8–1,9 milliarder år gamle og er fundet i Kina. Sandsynligvis ligger eukaryoternes oprindelse endnu tidligere, måske så tidligt som for tre milliarder år siden.
En typisk cellestruktur hos et dyr.
Der findes flere hypoteser om, hvordan den eukaryote celle er opstået. I de fleste hypoteser indgår endosymbiose, dvs. at flere forskellige bakterier er gået sammen om at danne en fælles celle, som et fremtrædende element. Når det gælder organellernemitokondrie og grønkorn (kloroplaster) er endosymbiosen velunderbygget, og i begge tilfælde er det lykkedes at identificere, hvilken bakterie der er optaget i den anden bakterie, hhv. (α-proteobakterier og cyanobakterier). Når det gælder cellekernen, er der ingen alment accepteret hypotese. En mulig oprindelse for cellekernen kunne være, at cellemembranen hos en prokaryot er bugtet indad, indtil den til sidst har omsluttet arvemassen og dannet kernemembranen. Andre prokaryote bakterier med en effektiv energiproduktion og cyanobakterier med fotosyntese er derefter trængt ind i cellen og har trukket lidt af cellemembranen med sig. Det forklarer, hvorfor mitokondriet og grønkornet har dobbelt membran. Derefter er mitokondrie, ribosom og andre organeller begyndt at arbejde sammen. Både mitokondrier og grønkorn har egen arvemasse og kopierer sig selvstændigt.
12oceanexplorer.noaa.gov: Xenophyophore Citat: "...The image may be one of a large 20-cm wide Xenophyophore. Xenophyophores are single cell animals called Protists. As benthic particulate feeders, xenophyophores normally sift through the sediments on the sea floor...", backup
↑December 20, 2017, By McGill University: Researchers Date the Origins of Photosynthesis to 1.25 Billion Years Ago, backup Citat: "...The world’s oldest algae fossils are a billion years old, according to a new analysis by earth scientists at McGill University. Based on this finding, the researchers also estimate that the basis for photosynthesis in today’s plants was set in place 1.25 billion years ago. The study, published in the journal Geology, could resolve a long-standing mystery over the age of the fossilized algae, Bangiomorpha pubescens, which were first discovered in rocks in Arctic Canada in 1990...Once the researchers had gauged the fossils’ age at 1.047 billion years, they plugged that figure into a “molecular clock,” a computer model used to calculate evolutionary events based on rates of genetic mutations. Their conclusion: the chloroplast must have been incorporated into eukaryotes roughly 1.25 billion years ago..."