
Reaktive farvers kendetegn er deres evne til at kunne binde sig kemisk med tekstilets/stoffets fibre. Reaktionen startes ved tilførelse af varme eller alkali (base).
Foruden at reagere med stoffet, reagerer farven også med vandet, idet det hydrolyseres. Når stoffet er fixeret (dvs. når farven er endelig bundet til stoffet), er der derfor tre slags farvestof på fibrene:
Kunsten ved at farve med de reaktive farvestoffer består i at afpasse mængden af alkali og andre hjælpestoffer således at mest muligt farvestof reagerer med stoffet og mindst muligt reagerer med vandet (hydrolysering).
Ulempen ved hydrolysering – som også har indflydelse på opblandede farvers holdbarhed – opvejes af fordelene ved de reaktive farver: