Ariane Next ist ein Projekt der französischen Weltraumagentur CNES zur Erarbeitung eines Konzepts für eine teilweise wiederverwendbare Trägerrakete. Sie könnte in den 2030er Jahren in Betrieb gehen und die seit 2024 in Betrieb befindliche Ariane 6 ablösen. Es wird angestrebt, durch Wiederverwendung der ersten Raketenstufe die Startkosten im Vergleich zur Ariane 6 zu halbieren. Dabei bezieht sich das Projekt auf bereits laufende Entwicklungen der ESA und der ArianeGroup für eine wiederverwendbare Raketenstufe.
Unter den für Ariane Next vorgeschlagenen Architekturen wird ein System favorisiert, das dem der Falcon-9-Trägerrakete von SpaceX entspricht: eine wiederverwendbare erste Stufe, die nach Abtrennung von der zweiten Stufe zur Erde zurückkehrt und dort vertikal landet. In dieser ersten Stufe würden mehrere Raketenmotoren mit Flüssigtreibstoff verbaut. Ein solches Triebwerk ist bereits im Prometheus-Projekt der ESA in Entwicklung; es soll ein Gemisch aus Methan und flüssigem Sauerstoff verbrennen. Methan ist weniger effizient als Wasserstoff, mit dem das Vulcaintriebwerk der Ariane 6 angetrieben wird. Aber es kann bei höheren Temperaturen, nämlich bei −160 °C (113 K), als im Vergleich zu Wasserstoff, bei −253 °C (20 K) gelagert werden. Dadurch ist es möglich, die Tanks und die Versorgungskreisläufe leichter zu machen und zu vereinfachen. Methan hat eine höhere Dichte als Wasserstoff, wodurch die Tanks kleiner ausfallen können. In der Trägerrakete würden sieben oder neun dieser Motoren für die erste Stufe und ein einzelner Motor für die zweite Stufe verbaut werden.
Es werden verschiedene Systeme in Betracht gezogen. Dabei werden sowohl stationäre Systeme, die Teil der Infrastruktur des Landeplatzes sind, als auch in der Rakete integrierte Mechaniken in Erwägung gezogen. Aktuell konzentriert sich die Entwicklung auf ein On-Board-Fußsystem wie bei der Falcon 9.
Es werden verschiedene Konfigurationen der Trägerrakete evaluiert. Es werden drei Versionen für verschiedene Missionen in Betracht gezogen:
Es werden verschiedene Systeme zur Steuerung des Wiedereintritts der ersten Stufe in die Atmosphäre geprüft:
Verschiedene technologische Modelle und Komponenten sollen nach und nach den Weg für eine wiederverwendbare europäische Trägerrakete ebnen: