Leben und Werk
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Arnold Pfister studierte Kunstgeschichte an der Universität Basel und in München. 1927 wurde er bei Heinrich Alfred Schmid promoviert. Anschliessend betreute er bis Ende 1940 ehrenamtlich das Schweizerische Inkunabelrepertorium an der Universitätsbibliothek Basel.
1942 verfasste er einen Beitrag Über Anfänge und erste Entwicklung des Druckes medizinischer Werke in Basel. Für die Festschrift für den damaligen Verwaltungsratspräsidenten der Ciba-Geigy Jacques Brodbeck-Sandreuter (1882–1944). Im gleichen Jahr erschien Pfisters Artikel Aus der Frühzeit des Basler und Schweizer Buchdrucks. Fünfzehn Jahre später erschien eine durch Exkurse und Quellenangaben erweiterte Ausgabe.
Arnold Pfister erhielt als bibliophiler Sammler 1956 den Auftrag, unter Benützung Hans Koeglers (1874–1950) Nachlass «eine Bibliographie der Basler Drucke der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts mit Berücksichtigung auch des graphischen Inhalts» herzustellen. Diese langjährige Arbeit wurde durch sein Augenleiden stark erschwert.
Seine systematischen Forschungen führten Pfister zu den Basler medizinischen Druckwerken des 16. Jahrhunderts und statuierten damit im Basler Verlagswesen einen Gegenpol zur liturgisch-scholastischen Welt der Inkunabelzeit. Zudem bot ihm die Erwerbung zahlreicher älterer botanischer Drucke aus zwei Genfer Privatbüchereien durch die Basler Bibliothek Anlass zu weiterführender Forschung.
1939 erschien sein Buch über Baudenkmäler in Lörrach vornehmlich aus der klassizistischen und der Biedermeierzeit. Als er in Zürich auf den Nachlass von Gottfried Semper stiess, widmete er sich der Baugeschichte des Polytechnikums Zürich.
Max Pfister war mit der Kunsthistorikerin Margarete Pfister-Burkhalter (1903–1999) verheiratet. Das Ehepaar fand seine letzte Ruhestätte auf dem Friedhof am Hörnli.