Handlung
Benjamin „Benny“ Brynn treibt auf einem dunklen Meer, bevor er von einem Boot aufgegriffen wird, das vom Fährmann gesteuert wird. Benny kann weder sprechen noch gestikulieren, doch der Fährmann nimmt sein Blinzeln wahr, das zu seinem wichtigsten Kommunikationsmittel wird. Der Fährmann erklärt, dass er etwas Einzigartiges in Benny spürt und ihn zum Torwächter bringt, damit dieser über ihn urteilt. Wird Benny für würdig befunden, darf er das Paradies des Torwächters betreten, und der Fährmann wird belohnt; andernfalls wird Benny in eine der Möwen verwandelt, die das Boot häufig umschwärmen. Um dies zu erleichtern, bittet der Fährmann ihn, seine Erinnerungen zu schildern, damit er dem Torwächter eine Geschichte erzählen kann. Er erklärt jedoch, dass Benny nicht in der Lage sein wird, in den Erinnerungen zu verweilen, da diese, sobald er blinzelt, weiterspringen werden.
Benny beginnt daraufhin, von seiner Kindheit zu erzählen, die er mit seinen Eltern – Richard, einem Professor, und Elle, einer Buchhalterin und angehenden Komponistin – in einer kleinen Küstenstadt verbrachte. Die Familie nimmt außerdem eine streunende Katze bei sich auf, die sie Ernie nennen. Während er heranwächst, entwickelt Benny unter dem Einfluss seiner Mutter eine Vorliebe für Kunst und insbesondere für Musik. Eines Tages beginnt der unbeaufsichtigte Benny, Elles Komposition nach Gehör auf dem Klavier zu spielen, und da seine Eltern ihn für ein Wunderkind halten, beschließen sie kurzerhand, ihn zum Klavierunterricht anzumelden. Im Laufe der Jahre verbessert Benny seine Klavierkünste immer weiter und beeindruckt damit seine Eltern und deren Freunde; außerdem lernt er Chloe kennen, seine freimütige, abenteuerlustige Nachbarin, mit der er sich anfreundet.
Schließlich gelingt es Elle, ein Vorspiel für Benny zu organisieren, das ihm den Zugang zu einer renommierten Musikschule ermöglichen würde, und Benny erhält ein Jahr Zeit, um mehrere Stücke für sein Vorspiel einzustudieren. Als Elle das Training intensiviert, äußert Richard seine Bedenken bezüglich Benny, was zu mehreren Auseinandersetzungen über dessen Zukunft führt. Am Abend vor dem Vorspielen lädt Chloe Benny ein, mit ihr am Strand zu zelten, und er muss sich entscheiden, ob er ihre Einladung annimmt oder ablehnt, um sich auf sein Vorspielen zu konzentrieren. Am nächsten Tag spielt Benny das Stück, das er geübt hatte, wird aber ungeachtet seiner Darbietung von der Schule abgelehnt. Kurz darauf wird er wegen einer nicht näher bezeichneten Krankheit zum Arzt gebracht.
Obwohl Benny aufgrund seiner Krankheit das Haus nicht verlassen kann, entdeckt er schließlich seine Leidenschaft für die Kunst wieder und entwickelt seine Fähigkeiten weiter, sodass er an der Kunsthochschule angenommen wird. Bennys einzigartiger Stil verschafft ihm im Laufe der Jahre schließlich große Aufmerksamkeit, und er wird zu einem erfolgreichen Künstler. Als Elle jedoch plötzlich stirbt, verfällt Benny in eine Krise und schottet sich von der Welt ab; er ist nur noch in der Lage, Variationen des letzten Porträts seiner Mutter zu malen. Als Richard Benny anruft und ihn bittet, beim Ausmisten von Elles Habseligkeiten zu helfen, findet Benny ihre alten Notenblätter, was seinen künstlerischen Elan wiederbelebt und es ihm ermöglicht, ein neues Porträt seiner Mutter zu malen, das er in seiner neuesten Ausstellung präsentiert. Dort trifft Benny auf die erwachsene Chloe, und sie lädt ihn auf einen Drink ein.
Während der Fährmann sich darüber freut, bald eine so spannende Geschichte erzählen zu können, durchschauen die Möwen – die in Wahrheit die Seelen von Lügnern sind – Bennys Lügen und werden immer unruhiger. Auch der Fährmann bemerkt dies, bringt die Vögel zum Schweigen, warnt Benny vor den Folgen, wenn er den Torwächter belügt, und besteht auf der Wahrheit. Benny kehrt daraufhin noch einmal in seine Kindheit zurück, und der Fährmann analysiert seine Erinnerungen während seines Arztbesuchs und deckt schließlich die Wahrheit auf: Bei dem jugendlichen Benny war eine unheilbare Krankheit diagnostiziert worden, und er hatte nicht mehr lange zu leben; die Erinnerungen, die er über sein Leben als Künstler geschildert hatte, waren lediglich Bennys Fantasien. Daraufhin bittet er Benny, weiterhin seine wahren Erinnerungen Revue passieren zu lassen.
Während er bettlägerig ist, beginnt Benny, auf der alten Schreibmaschine seiner Mutter zu schreiben, und tippt auf ihr Drängen hin seine Lebensgeschichte ab. Schließlich fordert die Krankheit ihren Tribut von Benny, und er ist gezwungen, Medikamente einzunehmen sowie weitere medizinische Hilfsmittel zu nutzen, um die Auswirkungen der Krankheit zu mildern. Während sich Bennys Zustand verschlechtert, versuchen Richard und Elle, trotz der Belastungen ihres aktuellen Lebens positiv zu bleiben, während Benny sich mit Chloe versöhnt, nachdem er wütend auf sie geworden war, weil sie seine Situation schroff mit der Krankheit ihrer verstorbenen Mutter verglichen hatte. Auch Ernie kehrt zurück, nachdem sie zuvor weggelaufen war, weil ihre Kätzchen von Kojoten getötet worden waren. Schließlich kann die Krankheit durch die Medikamente nicht mehr aufgehalten werden, und Benny stirbt schließlich und gelangt ins Jenseits, wo der Fährmann ihn findet.
Als sie das Heiligtum des Torwächters erreichen, entscheidet sich der Fährmann gegen eine großspurige Erzählung, wie er sie ursprünglich geplant hatte, und wählt stattdessen eine einfache Zusammenfassung von Bennys Leben, indem er Elles Antwort auf Bennys Lebensgeschichte wiederholt: Obwohl er nur ein kurzes und gewöhnliches Leben geführt habe, habe er dennoch ein gutes Leben geführt, indem er seinen Freunden und seiner Familie Hoffnung gegeben habe. Erfreut über diesen Beweis von Herzlichkeit und Aufrichtigkeit lässt der Torwächter Benny passieren, während der Fährmann ihn bittet, ein letztes Mal die Augen zu schließen.
Entwicklung
Die Idee für das Spiel entstand ursprünglich im Jahr 2014 in einem Einführungskurs zur Spieleentwicklung an der University of Southern California, als Will Hellwarth, eine studentische Hilfskraft, von seinen Erfahrungen berichtete, ein Spiel so zu modifizieren, dass es mithilfe der integrierten Kamera die Augen des Spielers erfassen und darauf reagieren konnte. Zwei Studenten, die an der Vorlesung teilnahmen, schlossen sich daraufhin mit Hellwarth zusammen, um ein Projekt rund um diese Idee zu entwickeln. Nach zwei Monaten Entwicklungszeit veröffentlichte das Team das Projekt Close Your, das sie auf der IndieCade vorstellten. Das Spiel gewann dort den „Developer’s Choice“-Preis. Später wurde das Spiel 2015 auf dem Independent Games Festival im Rahmen der GDC ausgestellt, wo es den Preis für das beste Studentenspiel gewann.
Nach dem Erfolg ihrer Close-Your-Ausstellungen beschloss das Team 2016, eine Kickstarter-Kampagne zu starten, um das Projekt zu finanzieren. Das Projekt wurde erfolgreich finanziert und sollte ursprünglich 2017 erscheinen, doch das Team hatte bis 2018 mit sporadischen Entwicklungsfortschritten zu kämpfen, bis es schließlich eine Finanzierung von RYOT erhielt.
Das Spiel, das in Before Your Eyes umbenannt wurde, erschien am 8. April 2021 für Windows über Steam und den Epic Games Store. Eine Portierung für macOS wurde am 28. September 2021 über Steam veröffentlicht. Von Netflix Games veröffentlichte Portierungen für Android und iOS erschienen am 26. Juli 2022.
Rezeption
Before Your Eyes erhielt von Kritikern überwiegend positive Bewertungen, insbesondere für die Handlung, obwohl die Steuerung oft als uneinheitlich bezeichnet wurde. Laut dem Bewertungsaggregator Metacritic erhielt das Spiel ebenfalls überwiegend positive Kritiken.
Die Geschichte des Spiels wurde gelobt. Andrew King von GameSpot bezeichnete sie als „bewegend“ und erklärte, dass ihre Kernaussage „wunderschön dargelegt“ sei. Er beschrieb die Sprachausgabe als „kraftvoll“ und merkte an, dass sie „dem Spiel hilft, neue emotionale Tiefen zu erreichen“. Marcus Stewart von Game Informer lobte die Handlung des Spiels als „aufrichtig und nachdenklich“ und zeigte sich überrascht, wie sehr er sich im Laufe des kurzen Spiels mit den Charakteren identifiziert hatte. Ben Kuchera von Polygon stand der Qualität der Geschichte zunächst skeptisch gegenüber, beschrieb die Themen der Geschichte jedoch als „gleichzeitig erdrückend und befreiend“. Nathan Hughes von der Washington Square News hob deren „einfachen, aber kraftvollen“ Charakter hervor. Caspar von Au vom Bayerischen Rundfunk lobte das Spiel für seine Fähigkeit, „in etwas mehr als 90 Minuten eine bewegende Parabel über das Leben und das Sterben“ zu erzählen. Jacco Peek von Gamer.nl lobte das Spiel dafür, dass es einen „tiefen Eindruck“ hinterlasse, obwohl er auch seine Frustration darüber beschrieb, wichtige Momente verpasst zu haben. Scott Baird von Screen Rant lobte es in höchsten Tönen und bezeichnete es als „phänomenal“, da es „es schafft, innerhalb eines Augenblicks von fröhlich zu herzzerreißend zu wechseln“.
Das Gameplay wurde von Kritikern dafür gelobt, wie gut es die Geschichte ergänzte, auch wenn einige die Einfachheit bemängelten. Andrew King von GameSpot beschrieb die Blinkmechanik als „erfrischend natürlich“ und merkte an, dass man das Spiel gar nicht anders spielen wolle. Marcus Stewart von Game Informer erklärte, dass das Blinzeln „zur traumhaften Atmosphäre des Spiels beiträgt“, und verglich es mit dem Blick durch einen View-Master. Ben Kuchera von Polygon bezeichnete das Erlebnis, den Blick aus den Augen zu verlieren, als „bittersüß“ und lobte die Art und Weise, wie das Spiel die Augen des Spielers einsetzt, als „cleveren Weg, einer Aktion, die einem Mausklick entspricht, Bedeutung zu verleihen“.
Die Steuerung des Spiels stieß auf gemischte Reaktionen, da die Funktionsweise der Eingabeerkennung als inkonsistent empfunden wurde. Scott Baird von Screen Rant äußerte sich äußerst kritisch über das Steuerungsschema, bezeichnete es als das größte Problem des Spiels, wies auf die Notwendigkeit ständiger Kalibrierungen hin und verglich es mit der Wiimote in The Legend of Zelda: Skyward Sword.
Before Your Eyes wurde mit dem „British Academy Games Award for Game Beyond Entertainment 2021“ ausgezeichnet und war bei den Game Awards 2021 in der Kategorie „Games for Impact“ nominiert. Außerdem wurde es bei den 25th Annual D.I.C.E. Awards in der Kategorie „Outstanding Achievement in Story“ nominiert.
