Leben und Werk
Bainbridge wuchs in der Nähe von Liverpool im Arbeitermilieu auf. Schon als Kind hatte sie vor, Schriftstellerin zu werden, und wurde darin von ihren Eltern bestärkt – ihr Vater brachte ihr das Werk von Charles Dickens nahe, ihre Mutter das Theater. Im Alter von sechs Jahren trat sie erstmals öffentlich als Stepptänzerin auf und erhielt anschließend eine Ballettausbildung, mit fünfzehn trat sie erstmals als Schauspielerin einer Theatergruppe bei. 1954 heiratete sie den Maler Austin Davies, mit dem sie zwei Kinder hatte (ihr drittes Kind bekam sie 1965 mit dem schottischen Autor Alan Sharp). 1959 wurde die Ehe mit Davies wieder geschieden, nachdem Bainbridge 1958 einen Selbstmordversuch unternommen hatte; nach der Scheidung begann Bainbridge zu schreiben.
Nach einer Ausbildung an der Merchant Taylors’ School in Liverpool arbeitete sie als Schauspielerin am Liverpool Repertory Theatre. Obwohl sie ihren ersten Roman, Harriet Said, bereits in den 1950ern schrieb, wurde dieser erst 1972 gedruckt. Von Königin Elisabeth II. wurde sie 2000 zur Dame Commander des Order of the British Empire ernannt und damit in den Adelsstand erhoben. Sie lebte zuletzt im nördlichen London, wo sie 2010 nach einer kurzen Krebserkrankung verstarb.
Bainbridges Romane sind häufig im Liverpool der Nachkriegszeit angesiedelt und behandeln Schicksale von Arbeiterfamilien. Teilweise sind sie autobiografisch geprägt. Im Gegensatz dazu behandelt etwa Young Adolf einen fiktiven Besuch des jungen Hitler bei seinem Bruder in Liverpool im Jahr 1910; Watson's Apology spielt im Jahr 1872 und beschreibt die letzten Lebensjahre eines pensionierten Schuldirektors, der seine Frau getötet hat. Kritiker lobten besonders Bainbridges Figurencharakterisierungen und ihre Komik. Neben Romanen verfasste sie auch Kurzgeschichten und Sachliteratur. Im deutschsprachigen Raum erlangten ihre Werke nie die gleiche Popularität wie in Großbritannien.
Der britische Songwriter und Gitarrist Mark Knopfler setzte ihr auf seinem 2015 veröffentlichten Album Tracker mit dem Song Beryl ein musikalisches Denkmal.
