William Hybels (* 12. Dezember 1951 in Kalamazoo, US-Bundesstaat Michigan) war im Oktober 1975 Gründer und bis zum 10. April 2018 leitender Pastor der Willow Creek Community Church, einer Megachurch mit über 24.000 Besuchern in South Barrington, einem Vorort von Chicago.
Hybels wuchs als Sohn des holländischstämmigen Gemüsegroßhändlers Harold Hybels im ländlichen Michigan auf. Sein Vater förderte ihn, indem er ihm schon als Kind viel zutraute und auch eigenverantwortliches Handeln forderte. In einem Awana-Jugendcamp fand er zu einem persönlichen christlichen Glauben und fällte später den Entschluss, das elterliche Unternehmen nicht zu übernehmen. Stattdessen studierte er an der Trinity Evangelical Divinity School Theologie und schloss 1975 mit einem Bachelor ab. Am stärksten wurde er dort vom Gastlehrer und Neutestamentler Gilbert Bilezikian beeinflusst. Dieser lehrte insbesondere über die christliche Urgemeinde, wie sie in der Apostelgeschichte überliefert wurde, und wie eine gegenwärtige Umsetzung aussehen könnte.
Hybels arbeitete zunächst als Jugendpastor in der South Park Church in Park Ridge (Illinois). Dort reifte sein Entschluss, in den nordwestlichen Außenbezirken von Chicago eine eigene Kirchengemeinde in South Barrington zu gründen. Dazu führte er eine Haustürbefragung durch, um zu erfahren, aus welchen Gründen die Menschen die Kirche am Ort nicht besuchten. Mit dem Ergebnis seiner Umfrage gestaltete er dann eine neue Gemeindeform mit dem Ziel, die Einwände der Menschen zu überwinden. Seine Gemeinde wuchs von einem Jugendkreis 1975 zu einem Gottesdienstbesuch von über 24.000 Teilnehmern und gehört somit zu den zehn größten Kirchen in den USA. Bereits 1981 ließ er auf einem großen Campus in South Barrington eine neue Kirche errichten, die mit der Zeit weiter ausgebaut und ergänzt wurde.
Hybels ist der Autor zahlreicher Bücher, die in verschiedene Sprachen übersetzt worden sind. Darin behandelt er neben Glaubens- und Lebensfragen vor allem das Thema Leiterschaft in christlichen Gemeinden. Zu seinen Mentoren gehörten neben dem Gründer der Crystal Cathedral, Robert Schuller, auch sein ehemaliger Lehrer am Trinity College, Gilbert Bilezikian. Nach 1990 entdeckte ihn John C. Maxwell und ermutigte ihn, zum Thema Leitung in Kirchen zu lehren, woraus der Leadership Summit entstand.
Im Zentrum seiner Gemeindeaktivitäten stand der Gottesdienst für „Suchende“, durch den Willow Creek neben den Gemeindegliedern auch viele kirchendistanzierte Menschen erreichte. Die lokale Kirche war ihm sehr wichtig, so dass er immer wieder deren Zustand überprüfte, beispielsweise mittels Befragungen. Die Megakirche, die etwa 8.000 Sitzplätze umfasst, ist bewusst in Sektoren aufgeteilt, um persönlichen Kontakt und Beziehungen unter den Besuchern zu ermöglichen und zu verstärken. Ein angegliedertes Hilfszentrum (Carecenter) bietet praktische Unterstützung für arme und bedürftige Menschen an.
Hybels war ein international gefragter Redner. Im Rahmen der Willow-Creek-Konferenzen kam er auch regelmäßig nach Deutschland. 1992 gründete er die Willow Creek Association, ein weltweites Netzwerk von Kirchgemeinden, das mittlerweile 11.000 Gemeinden umfasst, um voneinander zu lernen und den Aufbau und die Entwicklung von Kirchgemeinden zu fördern.
Erste Anschuldigungen gegen Hybels wurden im Jahr 2014 bekannt, weitere Vorwürfe kamen 2016 dazu. Der Vorstand von Willow Creek beauftragte einen Ermittler, der 2017 erklärte, dass es keine glaubwürdige Basis für diese Behauptungen gäbe. Die betroffenen Personen wandten sich daher Ende 2017 an die Chicago Tribune, im März 2018 veröffentlichte sie Berichte ehemaliger Mitarbeiterinnen und weiblicher Gemeindemitglieder, nach denen sich Hybels anzüglich verhalten oder sie sexuell belästigt habe. Aufgrund von Vorwürfen falscher Aussagen und Missverständnissen trat er am 10. April 2018 – ein halbes Jahr früher als ursprünglich geplant – von seinem Amt als Hauptpastor zurück. Als Folge eines weiteren Berichts der ehemaligen Assistentin und Sekretärin Pat Baranowski traten im August 2018 auch Hybels’ Nachfolger, die Pastorin Heather Larson, der Pastor Steve Carter sowie der gesamte Ältestenkreis (englisch: Board of Elders) von Willow Creek zurück. Sie entschuldigten sich, den betroffenen Frauen nicht geglaubt und Hybels stattdessen ungeprüft verteidigt zu haben. Steve Gillen, Leiter der Willow-Regionalgemeinde North Shore, wurde danach als Interimsleiter eingesetzt, um die Neuwahlen der Ältesten und die Suche eines neuen Hauptpastors zu steuern. Ebenso wurde im August 2018 eine unabhängige Kommission von vier Personen ernannt, um die Anschuldigungen gegen Bill Hybels zu untersuchen. Sie bestand aus der Theologin Jo Anne Lyon, Generalsuperintendentin der Wesleyan Church, der Psychologin Margaret Diddams, Prorektorin des Wheaton College, Gary Walter, einem ehemaligen Pastor der Evangelical Covenant Church in Chicago und Leith Anderson, dem Präsidenten der National Association of Evangelicals.
Diese Kommission übergab am 28. Februar 2019 einen umfangreichen, differenzierten Bericht an die Willow Creek Association (WCA) und an die neu eingesetzten Ältesten der Willow Creek Community Church (WCCC) ab. Sie kommunizierte während und nach ihrer Arbeit bewusst nicht mit den Medien, weil das nicht zu ihrem Auftrag gehörte. Aufgrund von vielen Einzelbefragungen wurden die Anschuldigungen als glaubwürdig erachtet. Hybels Führungsstil sei teilweise brüsk und herablassend gewesen, zudem konnte er Mitarbeiter einschüchtern. Die Ältestenkreise der Willow-Creek-Gemeinde seien seit Jahrzehnten nicht fähig gewesen, eine wirksame Aufsicht und Kontrolle über ihn auszuüben. Da Hybels nicht mehr angestellter Mitarbeiter sei, könne man gegen ihn nicht mehr Maßnahmen ergreifen und ihn disziplinarisch belangen.
Hybels ist seit Sommer 2018 nicht mehr in der Öffentlichkeit aufgetreten und hat sich auch nicht mehr zu den Vorwürfen und Vorkommnissen geäußert.
Hybels ist seit 1974 mit Lynne verheiratet. Sie haben zwei erwachsene Kinder, Shauna und Todd, sowie zwei Enkel, Henry und Mac, und wohnen in South Barrington Hills. Seine Tochter Shauna arbeitete auch bei Willow Creek mit. Zudem ist er passionierter Segler.
Hybels hat zahlreiche Bücher geschrieben; viele davon wurden in Amerika zu Bestsellern und auch in andere Sprachen übersetzt. In Deutsch sind die meisten beim Verlag Gerth Medien in Aßlar erschienen:
| Personendaten | |
|---|---|
| NAME | Hybels, Bill |
| ALTERNATIVNAMEN | Hybels, William |
| KURZBESCHREIBUNG | US-amerikanischer evangelikaler Pastor und Gründer und ehemaliger Leiter von Willow Creek |
| GEBURTSDATUM | 12. Dezember 1951 |
| GEBURTSORT | Kalamazoo, Michigan |