Brian Gene Nichols (* 10. Dezember1971 in Baltimore, Maryland) ist ein US-amerikanischer Gewaltverbrecher, der während einer Gerichtsverhandlung am 11. März 2005 aus dem Gerichtsgebäude von Fulton County (Fulton County Courthouse) in Atlanta (Georgia) entkam, wobei er einen Richter, eine Gerichtsschreiberin und einen Hilfssheriff erschoss. Während seiner rund 26-stündigen Flucht beging er weitere Straftaten, darunter den Mord an einem Beamten der Einwanderungs- und Zollbehörde ICE. In Duluth, nordöstlich von Atlanta, drang er gewaltsam in die Wohnung von Ashley Smith ein und nahm diese mehrere Stunden als Geisel, ehe er widerstandslos festgenommen werden konnte. Er wurde 2008 zu mehrfach Lebenslanger Freiheitsstrafe verurteilt.
Der 2015 veröffentlichte Film Captive widmet sich den Erlebnissen der Geisel Ashley Smith und basiert auf deren Buch Unlikely Angel. Nichols wird darin vom Schauspieler David Oyelowo verkörpert.
Hintergrund und Flucht
Nichols, der 1995 mit seiner Familie nach Atlanta gezogen war, stand von 1996 bis 1999 wegen eines Drogenvergehens unter Bewährung und wurde 2004 wegen Vergewaltigung seiner Ex-Freundin und weiterer Delikte angeklagt. Bis zu seiner Verhaftung im September 2004 war er als Computertechniker bei einer Tochtergesellschaft des in Atlanta ansässigen Versandunternehmens UPS angestellt. Der in Untersuchungshaft angehaltene Nichols befand sich im Zuge seiner Verhandlung am 11. März 2005 im Fulton County Courthouse, wo er von nur einer Beamtin eskortiert wurde. Als diese ihm die Handfesseln abnahm, damit er sich umziehen konnte, überwältigte er die Beamtin, schlug sie bewusstlos und nahm ihre Schlüssel an sich, mit denen er Zugang zu einem Waffenschrank erlangte. Der Angriff auf die Beamtin blieb trotz bestehender Videoüberwachung unbemerkt. Mit einer Schusswaffe begab er sich in die Räumlichkeiten des für seine Verhandlung zuständigen Richters Rowland Barnes (64), wobei er diesen sowie die Gerichtsschreiberin Julie Ann Brandau (46) erschoss. Bei seiner Flucht über einen Notausgang erschoss er zudem Sergeant Hoyt Keith Teasley (43) vom Fulton County Sheriffbüro. Anschließend stahl Nichols nacheinander mehrere Fahrzeuge und drang auch in eine Wohnung ein, wobei er Personen bedrohte. In einem Haus des nördlichen Stadtteils Buckhead Village erschoss er den dort angetroffenen ICE-Agenten David Gray Wilhelm (40). In Duluth, nordöstlich von Atlanta, drang er frühmorgens mit Waffengewalt in die Wohnung von Ashley Smith ein und nahm diese als Geisel. Smith erwirkte jedoch in Gesprächen mit Nichols nach sieben Stunden ihre Freilassung und konnte diesen auch dazu überreden, sich selbst zu stellen, worauf er nach Verständigung der Behörden durch Smith an ihrer Wohnadresse festgenommen werden konnte. Smith erhielt auch die zur Ergreifung von Nichols ausgesetzte Belohnung in der Höhe von 70.000 US-Dollar.
Die Flucht von Nichols führte zu Kritik an den Sicherheitsvorkehrungen am Gerichtsgebäude von Fulton County und Klagen gegen mehrere Verantwortliche; acht Beamte, die laut einer unabhängigen Untersuchung ihre Pflichten vernachlässigt oder während der Ermittlungen gelogen hatten, wurden aus dem Dienstverhältnis entlassen.
Verurteilung
Am 5. Mai 2005 wurde gegen Nichols Anklage in 54 Fällen erhoben, darunter vierfacher Mord, wobei er sich am 17. Mai nicht schuldig aufgrund von Unzurechnungsfähigkeit bekannte. Aufgrund des anfänglichen Fehlens der staatlichen Finanzierung der Verteidigung Nichols und des Rücktritts des Richters von dem Fall, wurde der Prozess erst am 10. Juli 2008 fortgesetzt. Am 7. November 2008 wurde Nichols von der Jury in allen Anklagepunkten für schuldig befunden und am 13. Dezember 2008 von Richter James Bodiford zu elf nacheinander zu verbüßenden lebenslangen Freiheitsstrafen plus 485 Jahren ohne Aussicht auf eine vorzeitige Haftentlassung verurteilt. Die von der Staatsanwaltschaft geforderte Todesstrafe war am Einstimmigkeitsprinzip der Jury gescheitert, nachdem drei der zwölf Geschworenen dagegen gestimmt hatten.
Die ungewöhnlich hohen Verteidigerkosten Nichols’ von fast drei Millionen US-Dollar führten zu Forderungen nach Reformen des staatlichen öffentlichen Verteidigungssystems und der Todesstrafe. Ein Gesetzesentwurf, das Einstimmigkeitsprinzip von Juryentscheidungen aufzuheben und es einem Richter zu ermöglichen, die Todesstrafe zu verhängen, wenn mindestens zehn von zwölf Geschworenen dafür stimmten, war bereits am 20. März 2008 vom Senat mit überwältigender Mehrheit von 44 zu 7 Stimmen abgelehnt worden.
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