Ausbildung und Universitätslaufbahn
Carsten Niemitz, geboren 1945 als Sohn von Ruth Niemitz, geborener Voigt, und des Verlegers und Buchdruckermeisters Johannes Niemitz im Freistaat Anhalt ist evangelisch, studierte Biologie und Anthropologie, Mathematik und Medizin sowie Kunstgeschichte an den Universitäten Gießen, Freiburg, Göttingen und an der Freien Universität Berlin. Im Jahr 1970 schloss er sein Diplomstudium ab und 1971 erhielt er sein Diplom. 1981 habilitierte er sich.
Von 1968 bis 1971 war Niemitz Mitarbeiter am Frankfurter Max-Planck-Institut für Hirnforschung. Er nahm an Expeditionen nach Sulawesi und Malaysia teil. 1971 bis 1973 verbrachte er im Urwald von Sarawak auf Borneo. Nach seiner Rückkehr nach Deutschland wurde er 1974 im Fach Biologie zum Dr. rer. nat. promoviert. 1975 erhielt er die Lehrbefugnis für Anatomie und war bis 1978 Wissenschaftlicher Assistent am Anatomischen Institut der Universität Göttingen.
Im Alter von 32 Jahren wurde er 1978 auf eine Professur für Biologie und Anthropologie an der Freien Universität Berlin berufen, die er als Leiter der Abteilung Humanbiologie bis zu seiner Emeritierung 2010 innehatte.
1993 erhielt er außerdem einen Ruf auf eine Professur für das Fach Zoologie an die Universität Essen und war Gastprofessor für Spezielle Zoologie und Evolutionsbiologie an der Universität Potsdam.
Forschungen
Neben vielen Untersuchungen auf den Gebieten der Freilandforschung an Primaten und der Biomechanik, bildete die Evolution von Sprache und Schrift des Menschen mit Untersuchungen zur Kommunikation der Menschenaffen einen seiner Forschungsschwerpunkte. So gehörte er zu jenen, welche die Theorie von Mimik und Gestik als Vorläufer menschlicher Schriftkompetenz schon früh vertraten. Seine These lautete verkürzt, dass die Fähigkeit zu lesen und zu schreiben biologisch älter ist als jene der Sprache, weil solche visuelle Kommunikation erst später von vokal-akustischen Signalen ergänzt wurde.
Im Jahr 2000 präsentierte Niemitz seine Amphibische Generalistentheorie der Evolution der aufrechten menschlichen Haltung und des aufrechten Gangs, wonach „es in einer Periode unserer Evolution gerade das Waten und die Ufernutzung waren, die den heutigen Menschen nachhaltig und wesentlich mitgestaltet haben“. Die sehr viel weiter gehende Wasseraffen-Theorie der Hominisation lehnt Niemitz entschieden ab.
Seine praktischen Erfahrungen dafür rühren neben der anatomischen Arbeit und den Freilanduntersuchungen vor allem von Forschungsreisen, zum Beispiel zum Amazonas- und Kongobecken. Die Evolutionstheorie wurde 2011 verfilmt.
Durch vergleichende Untersuchungen von über 20 Primatentaxa wies Niemitz nach, welche mechanischen Beanspruchungen der Haut zu bestimmten Mustern der Papillarleisten von Primaten geführt haben. Dies schließt auch die Evolution von Hautmustern an Händen und Füßen des Menschen ein.
Während einer Forschungsreise 1991 in Sulawesi entdeckte Niemitz die Primatenart Tarsius dianae.
Experimentell konnte Niemitz nachweisen, dass es Käferlarven gibt, die hören können. Da sie sich an Lauten der Altkäfer orientieren, wurde damit auch die akustische Kommunikation zwischen Eltern und Nachkommen demonstriert.
