
Im Laufe der Geschichte gab es immer wieder Wellen der chinesischen Emigration. Dazu gehören die Auswanderung nach Südostasien ab dem 10. Jahrhundert während der Tang-Dynastie, die Auswanderung nach Amerika im 19. Jahrhundert, insbesondere während des kalifornischen Goldrausches Mitte des 19. Jahrhunderts, die allgemeine Auswanderung Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts, die vor allem durch Korruption, Hunger und Krieg infolge der Warlord-Ära, des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges und des Chinesischen Bürgerkriegs verursacht wurde, und schließlich die freiwillige Auswanderung in verschiedene Länder. Bei den meisten Auswanderern handelte es sich um Bauern und Arbeiter, aber es gab auch gebildete Menschen, die ihre verschiedenen Fachkenntnisse in ihr neues Zielland mitbrachten.




Aufgrund der politischen Dynamik des Kalten Krieges gab es von den 1950er Jahren bis Mitte der 1970er Jahre relativ wenig Migration aus der Volksrepublik China nach Südostasien.
Anfang der 1960er Jahre durften etwa 100.000 Menschen nach Hongkong einreisen. Ende der 1970er Jahre wurde die Wachsamkeit gegenüber der illegalen Migration nach Hongkong (chinesisch 香港) wieder gelockert. Möglicherweise erreichten 1979 bis zu 200.000 Menschen Hongkong, doch 1980 nahmen die Behörden beider Seiten ihre konzertierten Bemühungen zur Eindämmung des Zustroms wieder auf.
Eine liberalere Auswanderungspolitik, die in den 1980er Jahren im Rahmen der Reform- und Öffnungspolitik eingeführt wurde, erleichterte die legale Ausreise einer wachsenden Zahl von Chinesen, die zu ihren chinesischen Verwandten und Freunden im Ausland gingen. Das Vier-Modernisierungs-Programm, das chinesische Studenten und Wissenschaftlern, insbesondere Wissenschaftlern, den Besuch ausländischer Bildungs- und Forschungseinrichtungen ermöglichte, führte zu einem verstärkten Kontakt mit der Außenwelt, insbesondere mit den Industrieländern.
Im Jahr 1983 wurden die Auswanderungsbeschränkungen im Rahmen der wirtschaftlichen Politik der offenen Tür gelockert. Im Jahr 1984 wurden mehr als 11.500 Geschäftsvisa für chinesische Bürger ausgestellt, und 1985 hielten sich allein in den Vereinigten Staaten etwa 15.000 chinesische Wissenschaftler und Studenten auf. Jeder Student, der über die nötigen wirtschaftlichen Mittel verfügte, konnte eine Genehmigung für ein Auslandsstudium beantragen. Die konsularischen Vertretungen der Vereinigten Staaten stellten 1984 mehr als 12.500 Einwanderungsvisa aus, und in der Warteschlange der Einwanderungsbehörden befanden sich 60.000 Chinesen mit genehmigten Visumanträgen.
Mit der Unterzeichnung des Konsularabkommens zwischen den Vereinigten Staaten und China im Jahr 1983 wurde die Verpflichtung zu einer liberaleren Auswanderungspolitik deutlich. Beide Seiten kamen überein, Reisen zum Zweck der Familienzusammenführung zuzulassen und Personen, die sowohl die chinesische als auch die US-amerikanische Staatsbürgerschaft besitzen, das Reisen zu erleichtern. Die Auswanderung aus China blieb jedoch ein komplizierter und langwieriger Prozess, vor allem weil viele Länder nicht bereit oder in der Lage waren, die große Zahl der Auswanderungswilligen aufzunehmen. Zu den weiteren Schwierigkeiten gehörten bürokratische Verzögerungen und in einigen Fällen die mangelnde Bereitschaft der chinesischen Behörden, Personen, die einen bedeutenden Beitrag zur Modernisierung geleistet haben, Pässe und Ausreisegenehmigungen auszustellen.
New York Citys mehrere Chinatowns in Queens (chinesisch 法拉盛華埠), Manhattan (chinesisch 紐約華埠) und Brooklyn (chinesisch 布鲁克林華埠) sind als traditionell städtische Enklaven erfolgreich, da die chinesische Einwanderung in New York im späten 20. Jahrhundert in großem Umfang anhält, mit der größten chinesischen Bevölkerung in der Metropolregion außerhalb Asiens. Die Metropolregion New York enthält die größte ethnische chinesische Bevölkerung außerhalb Asiens, bestehend aus schätzungsweise 893.697 Menschen ohne Rasse (Stand 2017). Darüber hinaus gab es einen erheblichen Anteil an illegaler chinesischer Auswanderung nach Brooklyn und Queens, vor allem Fuzhou-Immigranten aus der Provinz Fujian und Wenzhou-Immigranten aus der Provinz Zhejiang auf dem chinesischen Festland.
Eine viel kleinere Einwanderungswelle von Chinesen nach Singapur kam nach den 1990er Jahren, die die Staatsbürgerschaft der Volksrepublik China besaßen und meist Mandarin sprechende Chinesen aus Nordchina waren. Die einzige nennenswerte Einwanderung nach China erfolgte durch die Überseechinesen, denen in den Jahren seit 1949 verschiedene Anreize zur Rückkehr in ihr Heimatland geboten wurden.
Während der Amtszeit von Xi Jinping stieg die Zahl der chinesischen Asylbewerber im Ausland auf 613.000 Personen im Jahr 2020. Ab 2023 hat sich die illegale chinesische Einwanderung nach New York City beschleunigt, und der Stadtteil Flushing (chinesisch 法拉盛), Queens, ist heute das globale Epizentrum für die chinesische Einwanderung und das internationale Kontrollzentrum für diese Migration. Darüber hinaus wird ab 2024 eine bedeutende neue Welle chinesischer uigurischer Muslime vor religiöser Verfolgung in der nordwestchinesischen Provinz Xinjiang fliehen und in New York Religionsfreiheit suchen, wobei sie sich in Queens konzentrieren.
In den frühen 2020er Jahren gab es einen Zustrom chinesischer Migranten, die die nördliche Grenze Mexikos nutzten, um nach Amerika einzureisen und nach New York City vorzudringen, genannt „ZouXian“, was auf Deutsch mit „den Weg gehen“ übersetzt werden kann.
Im Jahr 2023 verzeichnete China die weltweit größte Abwanderung von vermögenden Privatpersonen mit über 13.000 Personen, die hauptsächlich in die USA, nach Kanada und Singapur auswanderten.