Porter wuchs in einer armen Großfamilie mit neun Geschwistern auf. Sie begann mit 14 Jahren zu schreiben.
Nach dem Abschluss des College 1981 studierte sie Kreatives Schreiben. 1987 erwarb sie einen Master-Degree an der Louisiana State University. Sie unterrichtete Kreatives Schreiben unter anderem am Emerson College und an der Southern Illinois University Carbondale. Heute lebt sie in Pittsburgh (Pennsylvania).
Werke
All-Bright Court. Roman über den Alltag der Schwarzen in einer Siedlung neben einem Stahlwerk im Industriegürtel des Nordens der USA. Houghton Mifflin, 1991.
The Addy Books. Buchreihe über die Geschichte einer jungen Sklavin zur Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs. Pleasant Company, 1993 ff. (9 Bücher mit über 3 Millionen Gesamtauflage)
Imani All Mine. Roman über das Leben einer Teenagerin und ihrer Mutter in den Slums von Buffalo. Amistad, 1999.
Auszeichnungen und Ehrungen
American Library Association: Notable Book 1992 für All-Bright Court
Publishers Weekly: Cuffie Award 1993 für die Addy Books als meistverkaufte Kinderserie