Das Bildungssystem in Japan ist ein 6-3-3-4-System, entsprechend der Anzahl der Jahre, die in den aufeinander folgenden Institutionen verbracht werden. Dieses System wurde im März 1947 zusammen mit dem Grundgesetz der Erziehung und dem Schulbildungsgesetz eingeführt, um den Grundsatz der Chancengleichheit für Bildung zu verwirklichen. Zuständig für das Bildungswesen ist das Ministerium für Bildung, Kultur, Sport, Wissenschaft und Technologie (MEXT).
Dem Schulsystem vorgeschaltet sind die Kinderkrippe (保育園, hoikuen) und der Kindergarten (幼稚園, yōchien); daneben gibt es seit 2015 zunehmend integrierte Einrichtungen für frühkindliche Bildung und Betreuung (認定こども園, nintei kodomo-en). In die Kinderkrippe werden Kinder für gewöhnlich ab einem Alter von 2 Monaten aufgenommen, in den Kindergarten im Alter von 3 bis 5 Jahren. Es gibt private und öffentliche Kinderkrippen und ‑gärten, teilweise mit Uniformpflicht. Seit Oktober 2019 ist der Besuch von Kindergärten, Kinderkrippen und integrierten Einrichtungen für Kinder von drei bis fünf Jahren grundsätzlich gebührenfrei.
Schulsystem
Allgemeines
Die Bildungspflicht beträgt neun Jahre, erstreckt sich jedoch nicht auf Kinder ohne japanische Staatsbürgerschaft.
Das Schuljahr beginnt in Japan am 1. April.
Die Schulferien sind im ganzen Land einheitlich (Neujahr: 2 Wochen, März/April: 2 Wochen, Juli/August: 6 Wochen).
Öffentliche Schulen haben die 5-Tage-Woche, private Schulen oft die 6-Tage-Woche.
Während der Bildungspflicht gibt es kein Sitzenbleiben wie z. B. in Deutschland. Jeder Schüler wird automatisch versetzt.
Neben den getrennten Grund- und Mittelschulen gibt es seit 2016 die neunjährige „Pflichtschule“ (義務教育学校, gimu kyōiku gakkō), die beide Stufen unter einem Dach vereint, sowie die sechsjährige „Sekundarschule“ (中等教育学校, chūtō kyōiku gakkō), die Mittel- und Oberschule kombiniert. Die Zahl dieser Schulformen und ihrer Schüler steigt kontinuierlich und erreichte 2024 Höchstwerte.
Infolge des Geburtenrückgangs sinkt die Zahl der Grund- und Mittelschulen sowie ihrer Schüler seit Jahren; die Schülerzahlen erreichten 2024 einen historischen Tiefstand.
Grundschule
Die Grundschule (小学校, shōgakkō) dauert sechs Jahre; eingeschult werden die Kinder nach Vollendung ihres 6. Lebensjahrs. Die Kinder besuchen jeweils die Schule, in deren Bezirk sie wohnen. Fast alle Grundschulen sind öffentlich und werden von den jeweiligen Gemeinden getragen. Schuluniformen sind nicht in allen Grundschulen Pflicht.
Mit dem seit April 2020 geltenden Lehrplan wurde der Unterricht neu ausgerichtet: In den Klassen 3 und 4 finden „fremdsprachliche Aktivitäten“ (外国語活動, gaikokugo katsudō) statt, ab Klasse 5 ist Englisch reguläres Unterrichtsfach. Zudem ist seit 2020 Programmierunterricht an Grundschulen verpflichtend, und der Unterricht soll stärker auf aktive Mitarbeit der Schüler („active learning“) statt auf reinen Frontalunterricht setzen.
Die durchschnittliche Klassengröße betrug 2010 rund 25 Schüler, mit starken regionalen Schwankungen (Präfektur Kōchi: 18, Präfektur Tokio: 32). Etwa 2% der Klassen waren jahrgangsgemischt.
Mittelschule
Nach der Grundschule besuchen die meisten Kinder eine öffentliche, dreijährige Mittelschule (中学校, chūgakkō, engl. meist Junior High School) in Wohnungsnähe. Es gibt allerdings auch einige private Mittelschulen, für die man eine Aufnahmeprüfung ablegen muss. In der Mittelschule besteht meist Uniformpflicht, jedoch nicht an allen Schulen. Im letzten Jahr der Mittelschule lernen die Schüler sehr intensiv für die Aufnahmeprüfung der Oberschule, die den weiteren Lebensweg entscheidend beeinflussen kann.
Zwar endet mit der Mittelschule die Bildungspflicht, jedoch besuchen rund 98–99% der Absolventen weiterführende Schulen. Die meisten Grund- und Mittelschulen werden von den jeweiligen Gemeinden getragen, finanziell jedoch vom Staat unterstützt, um im ganzen Land eine einheitliche Grundausbildung (während der Bildungspflicht) zu ermöglichen.
In den PISA-Studien, die alltags- und berufsrelevante Kenntnisse und Fähigkeiten von 15-Jährigen untersuchen, haben japanische Schüler wiederholt überdurchschnittlich gut abgeschnitten. In der PISA-Studie 2022 erreichte Japan 536 Punkte in Mathematik, 516 im Lesen und 547 in den Naturwissenschaften und gehörte damit in allen drei Bereichen zu den fünf besten Teilnehmerstaaten. In Mathematik belegt Japan seit Jahren Spitzenplätze des PISA-Rankings.
Oberschule
Nach der Mittelschule besuchen fast alle Schüler die dreijährige Oberschule (高等学校, kōtō gakkō oder kurz 高校, kōkō, engl. Senior High School oder nur High School). Der Zugang zu einer Oberschule ist generell durch eine Aufnahmeprüfung geregelt, wobei sich der Ruf und das Ausbildungsniveau der Oberschule im Schwierigkeitsgrad der Aufnahmeprüfung widerspiegeln. Der Abschluss der Oberschule qualifiziert formal zum Eintritt in eine Universität und wird daher mit dem deutschen Abitur gleichgestellt. Allerdings gibt es keine Abschlussprüfung. Der Abschluss wird durch regelmäßige Teilnahme am Unterricht und durch das Bestehen der Klassenarbeiten erworben.
Seit April 2022 wird an den Oberschulen jahrgangsweise ein neuer Lehrplan eingeführt. Zu den vorgeschriebenen Fachgebieten gehören Japanisch, Geographie und Geschichte (mit den neuen integrierten Pflichtfächern „Geschichte im Überblick“ und „Geographie im Überblick“), Bürgerkunde (mit dem neuen Pflichtfach „Öffentlichkeit“, 公共, kōkyō), Mathematik, Naturwissenschaften, Gesundheitserziehung und Sport, Kunst, Fremdsprachen, Hauswirtschaft sowie Informatik, in der das Pflichtfach „Informatik I“ (情報I) auch Grundlagen des Programmierens vermittelt. Innerhalb der Fachgebiete sind viele Fächer als Wahlpflichtunterricht ausgelegt.
Daneben gibt es Oberschulen, die wie die deutschen Berufsgymnasien spezialisierte Fachcurricula anbieten. Diese enthalten eine große Auswahl an Profilfächern in den Vertiefungsrichtungen Landwirtschaft, Technik, Wirtschaft, Fischerei, Hauswirtschaft, Krankenpflege, Informatik, Wohlfahrt, Mathematik, Sport, Musik, Kunst oder Englisch.
Neben öffentlichen Oberschulen (meistens von den Präfekturen getragen) gibt es zahlreiche private Schulen. Bis zum Schuljahr 2010 musste für alle Oberschulen eine Gebühr bezahlt werden; seitdem sind öffentliche Oberschulen (zunächst einkommensabhängig) gebührenfrei, und für das Schulgeld privater Oberschulen zahlt der Staat Zuschüsse. 2025 beschloss die Regierung, die Einkommensgrenzen abzuschaffen und die Förderung auf private Oberschulen auszuweiten, sodass landesweit ein gleichberechtigter Zugang zu gebührenfreier Oberschulbildung entsteht; einzelne Präfekturen wie Tokio und Osaka waren mit eigenen Programmen vorangegangen.
Die Zahl der Oberschulen und ihrer Schüler ist rückläufig; stark gewachsen ist hingegen der Fernunterricht (通信制, tsūshinsei).
Fachoberschule
Im Jahre 1962 wurden die Fachoberschulen (高等専門学校, kōtō semmon gakkō oder kurz 高専, kōsen, engl. KOSEN bzw. College of Technology), auch Technische Fachhochschule genannt, eingeführt, um den Fachkräftebedarf in der Industrie zu decken. Diese Schulen können nach der Mittelschule besucht werden und haben eine Ausbildungsdauer von 5 Jahren.
Hochschule/Universität
Ein großer Teil aller Oberschulabsolventen besucht anschließend eine Hochschule (大学, daigaku), die vier Jahre dauert und mit dem Bachelor (学士, gakushi) abschließt, dem ersten akademischen Grad.
Die Zulassung zum Studium ist an das Bestehen von Aufnahmeprüfungen geknüpft. Der seit 1990 durchgeführte zentrale „Center-Test“ wurde 2021 durch den „Gemeinsamen Test für die Universitätszulassung“ (大学入学共通テスト, daigaku nyūgaku kyōtsū tesuto, engl. Common Test for University Admissions) ersetzt; in der Englischprüfung wurde dabei das Hörverstehen deutlich aufgewertet. Zusätzlich führen die einzelnen Universitäten eigene Aufnahmeprüfungen durch. Einige Schüler verbringen nach der Oberschule ein Jahr nur mit dem Lernen für die Aufnahmeprüfung (sogenannte Rōnin). Japanische Universitäten werden in der öffentlichen Meinung vor allem danach bewertet, wie anspruchsvoll ihre Aufnahmeprüfung ist.
Im Studienjahr 2024 waren rund 2,95 Millionen Studenten an Universitäten eingeschrieben – trotz sinkender Jahrgangsstärken ein historischer Höchststand; der Frauenanteil im grundständigen Studium erreichte mit 45,9% einen Rekordwert. Etwa 58,6% eines Jahrgangs nahmen 2024 ein Universitätsstudium auf, und rund 80% der 18-Jährigen begannen irgendeine Form tertiärer Bildung. Japan zählt über 800 Universitäten, darunter 86 nationale und 95 sonstige öffentliche; die große Mehrheit ist privat. Die Zahl ausländischer Studierender erreichte im Mai 2024 mit rund 337.000 einen Höchststand.
Nur ein kleinerer Teil der Studenten schließt einen Masterkurs (大学院, daigakuin, zwei Jahre) mit dem Mastergrad (修士, shūshi) an, noch weniger einen Doktorkurs (meistens drei Jahre) zum Doktortitel (博士, hakase/hakushi).
Neben den regulären Universitäten mit vier Jahren Studienzeit gibt es Kurzhochschulen (tanki daigaku, engl. Junior College) mit zwei Jahren Studiendauer, die hauptsächlich geistes- und sozialwissenschaftliche Kurse anbieten und mehrheitlich von Frauen besucht werden; ihre Zahl ist stark rückläufig.
An allen Universitäten werden Gebühren erhoben; öffentliche Hochschulen sind deutlich günstiger als private. Der Staat trägt rund 93% der Kosten im Primar- und Sekundarbereich, aber nur etwa 37,5% der Ausgaben im Tertiärbereich (OECD-Durchschnitt: 67,4%).
Die japanischen Unternehmen rekrutieren ihre zukünftigen Mitarbeiter bereits ca. ein Dreivierteljahr vor Ende der Universitätszeit, wobei für viele Unternehmen vor allem der Ruf der Universität entscheidend ist. Es kommt verglichen mit Deutschland häufiger vor, dass Unternehmen Angestellte in Aufgabengebieten einsetzen, die nichts mit dem Studienfach zu tun haben.
Unterricht in einzelnen Fächern
Japanische Schrift
Das Erlernen des japanischen Schriftsystems ist sehr zeitaufwendig, da es aus den Silbenschriften Hiragana und Katakana sowie aus Wortschriftzeichen (Kanji) besteht. Zudem wird auch die lateinische Schrift (Rōmaji) in Japan verwendet. Die Hiragana werden meistens schon im Kindergarten gelernt. Da ein Zeichen immer einer Silbe entspricht, ist die Zuordnung von Laut und Zeichen erheblich einfacher als bei der lateinischen Schrift und kann spielerisch erlernt werden. Katakana sowie die ersten Kanji folgen im ersten Jahr der Grundschule. Rōmaji wird ebenfalls in der Grundschule gelernt.
Sehr zeitaufwendig zu lernen sind die Kanji. Während der neun Jahre dauernden Bildungspflicht werden die 2136 sogenannten Jōyō-Kanji gelernt. Dabei ist landesweit vorgegeben, welche Zeichen in welchem Schuljahr gelernt werden. Pro Zeichen müssen die Strichfolge sowie die verschiedenen (meist mindestens zwei) Aussprachevarianten in ihren jeweiligen Kontexten auswendig gelernt werden.
Fremdsprachen
Als erste Fremdsprache wird Englisch gelehrt. Seit dem Lehrplan von 2020 beginnt der Englischunterricht bereits in der Grundschule: in den Klassen 3 und 4 als „fremdsprachliche Aktivitäten“, ab Klasse 5 als benotetes Unterrichtsfach, häufig unterstützt durch muttersprachliche Assistenzlehrkräfte (Assistant Language Teachers, ALT). In der Mittel- und Oberschule wird der Unterricht fortgeführt. Während bis in die 2010er Jahre vor allem Wert auf Lese- und Übersetzungsfähigkeiten gelegt wurde, hat die mündliche Kommunikation seither an Gewicht gewonnen; auch im zentralen Zulassungstest für die Universitäten wurde das Hörverstehen aufgewertet.
Da nur sehr wenige Oberschulen eine zweite Fremdsprache anbieten, besteht normalerweise erst an der Universität die Möglichkeit, eine zweite Fremdsprache (meistens Chinesisch, Koreanisch, Deutsch oder Französisch) zu lernen.
Aktuelle Herausforderungen
Der Geburtenrückgang führt zu sinkenden Schülerzahlen, Schulschließungen und -zusammenlegungen, besonders in ländlichen Regionen. Zugleich klagen die Schulen über Lehrermangel und eine hohe Arbeitsbelastung der Lehrkräfte: 2022 arbeiteten Grundschullehrer im Schnitt 52,4 und Mittelschullehrer 57,4 Stunden pro Woche, deutlich mehr als der Durchschnitt der Vollzeitbeschäftigten; die Bewerberzahlen für den Schuldienst sind rückläufig.
Der 1. September – in Japan der erste Schultag nach den Sommerferien – ist statistisch der Tag mit der höchsten Suizidrate unter Schülern in Japan landesweit. Zwischen 1972 und 2013 begingen 18,048 junge Menschen an diesem Tag Selbstmord, was einen Durchschnittswert von 131 Selbsttötungen für den 1. September entspricht. Als mögliche Gründe wurden unter anderem Versagens- und Zukunftsängste, Leistungsdruck, eine strikte Gruppenstruktur sowie Mobbing genannt. Auch im April gibt es jährlich einen signifikanten Anstieg von Selbstmorden unter Kinder und Jugendliche. In diesem Monat beginnt in Japan regulär ein neues Schuljahr.
Geschichte
In der Taika-Reform im 7. Jahrhundert wurde das japanische Reich Yamato in einen konfuzianischen Beamtenstaat nach chinesischem Vorbild verwandelt. Um die Beamten auszubilden, wurde am Hof die Daigaku-ryō (大学寮) gegründet. Dort wurden die chinesische Sprache und Schrift und die konfuzianischen Klassiker gelehrt. Auch praktisches Verwaltungswissen wie Landvermessung und Buchführung gehörten zum Lehrplan, wie auch Astrologie, um vorauszusagen, ob bestimmte Handlungen des Kaisers gute oder schlechte Konsequenzen haben würden. Zu dieser Zeit wurden die ersten buddhistischen Klöster in Japan gegründet, die über die Jahrhunderte immer wichtige Horte des Wissens waren. Am Hof der Heian-Zeit erlebten Kultur und Bildung der Hofbeamten ihre Blütezeit.
Mit der Machtübernahme des Kriegeradels gegenüber dem Kaiserhof, etwa ab dem 12. Jahrhundert, waren eher praktische Fertigkeiten gefragt. Hierzu gehörten Kenntnisse der Kriegführung und notwendige Fähigkeiten für eine effiziente Verwaltung. Erst mit dem Frieden in der Edo-Zeit wurde aus den rauen Samurai eine gebildete Beamtenschicht, die nicht nur Lesen und Schreiben und das Kämpfen zu einer Kunst (武術, bujutsu) weiterentwickelte, sondern auch in der Kunst gebildet war. Kalligraphie, Malerei, Dichtkunst und Literatur wurden gefördert.
Die Tempel richteten in dieser Zeit Volksschulen (Terakoya) ein, so dass auch einfache Bürger, einschließlich Frauen, Zugang zu Bildung hatten. Es entstand ein Verlagswesen, das auch Unterhaltungsromane für das Volk druckte.
Die westliche Bildung gelangte in dieser Zeit nach Japan. Auf der Insel Deshima unterhielten die Holländer eine kleine Kolonie und belieferten interessierte Samurai mit Büchern aus Europa. Neben Büchern über Waffen, Kriegskunst und aktuelle politische Ereignisse gelangte auf diese Art auch Wissen über westliche Naturwissenschaften und Medizin nach Japan. Das Studium dieser Quellen wurde Rangaku („Hollandkunde“) genannt.
Das Interesse für den Westen, das in der Edo-Zeit nur eine kleine Minderheit zeigte, wurde nach der Öffnung Japans sehr viel größer. Japan sollte modernisiert werden, um es mit den westlichen Industrienationen aufnehmen zu können. Dies schien nur erreichbar, indem so viel Wissen wie möglich übernommen wurde. Junge Japaner wurden als Studenten an Universitäten in den USA und Europa geschickt. Die Iwakura-Mission sollte die Staatsform verschiedener westlicher Länder erforschen. Es wurden Kaiserliche Universitäten nach dem Vorbild der Berliner Humboldt-Universität gegründet, und private Universitäten nach amerikanischem Vorbild. Ausländische Experten (sogenannte O-yatoi gaikokujin) wurden ins Land geholt, um Staat, Militär und Universitäten aufzubauen. Die Bildungspflicht wurde eingeführt, die ehemaligen Tempelschulen wurden verstaatlicht, und ein dreigliedriges Schulsystem wurde eingerichtet.
Der sich bald entwickelnde Militarismus hat dieses System ebenso für seine Zwecke eingespannt. Das Militär entsandte Lehrer an die Schulen, um die patriotische Erziehung sicherzustellen. Nach der Kapitulation 1945 wurden diese Lehrer von der US-amerikanischen Besatzungsmacht entlassen, doch das zerstörte Japan brauchte dringend Lehrer, und so wurden diese Lehrer bald wieder zurückgeholt.
Im wirtschaftlichen Aufbau der Nachkriegszeit wurden die Universitäten zu Motoren des Fortschritts. Hatte sich Japan anfangs darauf beschränkt, westliche Produkte nur zu kopieren und Marktanteile zu erobern, so bauten die Unternehmen bald eigene Entwicklungsabteilungen auf, die mit den Universitäten in der Forschung kooperierten und auch deren Absolventen übernahmen.
Japanische Schulen in Deutschland
Damit japanische Schüler, die beispielsweise mit ihren Expatriate-Eltern lediglich ein paar Jahre beruflich in Deutschland verbringen, im japanischen Schulsystem verbleiben können, sind in Deutschland einige japanische Schulen (日本人学校) eingerichtet. Dies sind
Japanische Internationale Schule zu Berlin (ベルリン日本人国際学校),
↑„Durchführungsbestimmungen des Schul- und Erziehungsgesetzes“, Ministerialverordnung Nr. 14 des Bildungsministeriums vom 30. März 2012 (学校教育法施行規則 平成二四年三月三〇日文部科学省令第一四号), Artikel 59 (für Grundschulen), 104 (für Oberschulen), 113 (für Mittelschulen).
