Kampfsportkarriere
Johnson erzielte im Bundesstaat Washington von Juli 2006 bis Juni 2009 eine MMA-Amateurbilanz von 9-0 und gewann dabei die Bantamgewichts-Titel der Promotions AX Fighting Championships (1 Titelverteidigung), Genesis Fights (1 Titelverteidigung) sowie Rumble on the Ridge.
Er gab sein Profidebüt im August 2009 und kämpfte zu Beginn seiner Karriere in den Organisationen King of the Cage (KOTC), Alaska Fighting Championship (AFC) und World Extreme Cagefighting (WEC), wobei er eine Bilanz von 5-1 erreichte. Nach der Eingliederung von WEC in die UFC kämpfte er in dieser Organisation weiter und siegte in seinem Bantamgewichts-Debüt am 5. Februar 2011 bei UFC 126 einstimmig nach Punkten gegen Norifumi „Kid“ Yamamoto (18-3), ein ehemaliger K-1-Grand-Prix-Gewinner. Nach einem weiteren Sieg per einstimmiger Entscheidung gegen den ehemaligen WEC-Champion und BJJ-Schwarzgurt Miguel Torres (37-3), konnte er bereits am 1. Oktober 2011 bei UFC Live 6 in Washington, D.C. um den Titel im Bantamgewicht kämpfen, wobei er jedoch einstimmig nach Punkten gegen den Champion Dominick Cruz (18-1) unterlag. Cruz war der letzte WEC-Champion im Bantamgewicht und wurde nach der Eingliederung der Organisation zum ersten UFC-Titelträger dieser Gewichtsklasse ernannt.
Johnson wechselte anschließend in das ebenfalls neue Fliegengewicht, wo er als Teilnehmer eines Vier-Mann-Turniers bekanntgegeben wurde, in welchem der erste Titelträger ermittelt werden sollte. Im ersten Fliegengewichtskampf in der Geschichte der UFC, am 3. März 2012 bei UFC on FX 2 in Sydney, siegte er zunächst per Punktentscheidung gegen den ehemaligen TPF-Champion Ian McCall (11-2). Aufgrund eines Wertungsfehlers der australischen Sportkommission, wurde der Kampfausgang jedoch nachträglich in ein Unentschieden umgewandelt. Im daraufhin angesetzten Rückkampf, der am 8. Juni 2012 bei UFC on FX 3 stattfand, setzte sich Johnson dann einstimmig nach Punkten durch und zog in das Finale gegen Joseph Benavidez ein, der sich mit einem Sieg gegen Yasuhiro Urushitani für das Finale qualifiziert hatte.
Den Kampf gegen Benavidez (16-2) gewann er dann am 22. September 2012 bei UFC 152 in Toronto per Punktentscheidung und wurde dadurch der erste UFC-Champion der Fliegengewichtsklasse. Seine erste Titelverteidigung gewann er am 26. Januar 2013 einstimmig nach Punkten gegen John Dodson (14-5), Gewinner des UFC-Turniers TUF 14. Am 27. Juli 2013 gewann er 77 Sekunden vor Kampfende durch Submission gegen den ehemaligen RITC-Champion John Moraga (13-1) – der bis dahin späteste Sieg in einem UFC-Titelkampf. Am 14. Dezember 2013 gewann er zudem einen Rückkampf gegen Joseph Benavidez (19-2), der seit ihrem ersten Aufeinandertreffen drei Kämpfe in Folge gewonnen hatte, durch K.o. nach zwei Minuten und acht Sekunden der ersten Runde. Dabei handelte es sich um den bis dahin schnellsten K.o.-Sieg der UFC-Fliegengewichtsgeschichte.
2014 gewann er jeweils gegen den Sambo-Weltmeister Ali Bagautinow (13-2) und Chris Cariaso (17-5), sowie am 25. April 2015 per Submission gegen Kyoji Horiguchi (15-1). Das Ergebnis, nur eine Sekunde vor Ende Kampfes, ist der bis dato späteste vorzeitige Sieg der UFC-Fliegengewichtsgeschichte (Stand: 14. August 2026). Im September 2015 siegte er zudem in einem Rematch gegen John Dodson (17-5).
Am 23. April 2016 siegte er per TKO in der ersten Runde gegen den ungeschlagenen Ringer-Olympiasieger Henry Cejudo (10-0) und am 3. Dezember 2016 durch einstimmige Entscheidung gegen Tim Elliott (13-6), Gewinner von TUF 24. 2017 siegte er zudem jeweils durch Submission gegen den BJJ-Weltmeister Wilson Reis (22-6) und Ray Borg (11-2), womit er den Rekord von Anderson Silva für die meisten aufeinanderfolgenden Titelverteidigungen in der UFC (11) einstellte. Am 4. August 2018 verlor er den Titel bei UFC 227 in Los Angeles im Rematch durch eine Punktniederlage an Henry Cejudo (12-2).
Im Oktober 2018 wurde er im Zuge eines Tauschgeschäfts bei ONE Championship unter Vertrag genommen, im Gegenzug wechselte der ONE-Kämpfer Ben Askren zur UFC. Johnson nahm 2019 am Fliegengewichts-Grand-Prix der Organisation in Tokio teil und gewann jeweils gegen die Japaner Yuya Wakamatsu (10-3) sowie Tatsumitsu Wada (20-9), wodurch er in das Turnierfinale einzog. Dieses gewann er am 12. Oktober 2019 per einstimmiger Entscheidung gegen Danny Kingad (13-1) von den Philippinen.
Durch den Grand-Prix-Sieg wurde er zum Herausforderer des brasilianischen ONE-Champions Adriano Moraes (18-3), gegen den er am 7. April 2021 in Kallang am Boden liegend durch einen Kniestoß per K.o. in der zweiten Runde unterlag. Der Kniestoß wäre nach US-amerikanischen MMA-Regeln illegal gewesen, da Johnson am Boden lag, jedoch ist ein solcher Angriff unter dem Banner von ONE erlaubt. Johnson gewann jedoch den Rückkampf und den Titel am 26. August 2022 in Kallang selbst per Kniestoß durch K.o. in Runde 4 und verteidigte den gewonnenen Titel am 5. Mai 2023 in einem dritten Aufeinandertreffen gegen Moraes per einstimmiger Entscheidung.
Ohne einen weiteren Kampf bestritten zu haben, verkündete er im September 2024 das Ende seiner Karriere, wobei er als erster Kämpfer in die Hall of Fame von ONE Championship aufgenommen wurde.
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