Aufbau
Ein Shapefile ist keine einzelne Datei, es besteht aus mindestens drei Dateien:
.shp dient zur Speicherung der Geometriedaten.dbf Sachdaten (auch Attributdaten genannt) im dBASE-Format.shx dient als Index der Geometrie zur Verknüpfung der Sachdaten
Optionale Dateien
.prj Projektion der Daten.sbn und .sbx Räumlicher Index.fbn und .fbx Räumlicher Index für schreibgeschützte Merkmale.ain und .aih Index für Tabellenverknüpfungen (Links).ixs Geokodierungsindex für Lese-Schreib-Datensätze.mxs Geokodierungsindex für Lese-Schreib-Datensätze (ODB-Format).atx Attributindex.shp.xml Metadaten zum Shapefile.cpg um den in der .dbf verwendeten Zeichensatz zu spezifizieren..qix Alternativer Räumlicher Index (von GDAL benutzt und angelegt)
In einem Shapefile können jeweils nur Elemente eines Typs enthalten sein, z. B.
ESRI-Shapefile Geometrietypen
| Code | Geometrietyp |
| 1 | Point (X,Y) |
| 3 | Polyline (X,Y) |
| 5 | Polygon (X,Y) |
| 8 | MultiPoint (X,Y) |
| 11 | PointZ (X,Y,Z,[M]) |
| 13 | PolyLineZ (X,Y,Z,[M]) |
| 15 | PolygonZ (X,Y,Z,[M]) |
| 18 | MultiPointZ (X,Y,Z,[M]) |
| 21 | PointM (X,Y,M) |
| 23 | PolyLineM (X,Y,M) |
| 25 | PolygonM (X,Y,M) |
| 28 | MultiPointM (X,Y,M) |
| 31 | MultiPatch (X,Y,Z,[M]) |
Zusätzlich zu dem jeweiligen Typ darf das Shapefile immer auch sogenannte Null Shapes (Geometrietyp-Code 0) enthalten. Diese haben keine Geometrie, aber wie jeder andere Typ einen Datensatz in der zugehörigen DBF Datei.
Bei jedem Geometrietyp (Punkt/Polylinie/Polygon) wird zwischen 2D-Geometrien, 3D-Geometrien (Z) und Geometrien mit zusätzlichen M-Werte unterschieden.
Optional kann das erstellte Design eines Shapefiles (Linienstärke, Punktsymbolik, Farben etc.) in einer Legendendatei (bis ArcView 3.3 *.avl, ab ArcGIS-ArcView 8 *.lyr) gesichert werden, da diese Informationen nicht innerhalb eines Shapefiles gespeichert werden. Die Legendendatei kann nach dem Einladen eines Shapefiles in den Themeneigenschaften hinzugefügt werden.
