Journalistische und politische Tätigkeit
Lyons wurde 1898 als Sohn einer jüdischen Familie in Uzlyany in der Nähe von Minsk im heutigen Weißrussland geboren. Nach der Einwanderung in die USA wuchs er in einem ärmeren Viertel New Yorks auf, wo er begann, mit der radikalen Arbeiterbewegung zu sympathisieren. Seine journalistische Tätigkeit begann er bei der Gewerkschaft Industrial Workers of the World, für die er hauptsächlich über Gerichtsverfahren gegen Mitglieder der Arbeiterbewegung, wie zum Beispiel im Fall Sacco und Vanzetti, berichtete; zu Sacco und Vanzetti und dem Kampf von amerikanischer Politik und Justiz gegen die amerikanische Arbeiterbewegung erschien 1927 auch ein Buch von ihm. Später arbeitete er im New Yorker Büro der amtlichen sowjetischen Nachrichtenagentur TASS. Von 1928 bis 1934 war er Auslandskorrespondent der United Press in Moskau. 1930 gelang es ihm, als einer der ersten westlichen Journalisten ein Interview mit Stalin zu führen. Vor ihm war dies nur Paul Scheffer, Louis Fischer und Emil Ludwig gelungen.
Lyons hatte zunächst der Kommunistischen Partei der USA nahegestanden, ohne jedoch Mitglied gewesen zu sein, nach eigenen Angaben, weil er weder bereit war, eine führende Verantwortung zu übernehmen, noch sich der Parteidisziplin unterzuordnen. In seiner Zeit in Moskau entwickelte er sich jedoch zu einem entschiedenen Gegner der Sowjetunion. Seine Eindrücke aus dieser Zeit verarbeitete er in seinem Buch Assignment in Utopia. Ausführlich berichtete er über die Hungersnot in der Ukraine zu Beginn der dreißiger Jahre.
Von 1939 bis 1944 arbeitete er für die Zeitschrift The American Mercury und danach für den Reader’s Digest. Von 1951 bis 1952 war er der erste Präsident des Amerikanischen Komitees für die Befreiung der Völker Russlands. Ab 1955 war er Redakteur der konservativen Zeitschrift National Review. Er starb am 7. Januar 1985 in Manhattan.
