Leben
Frühe Jahre und Ausbildung
Baylis wurde in Palmerston North als Sohn des Agrarwissenschaftlers Gerald Baylis und dessen Ehefrau Daisy (Kathleen Daisy Baylis, geborene Aston) geboren. Seine Mutter war die Schwester des neuseeländischen Botanikers Bernard Aston.
1920 zog die Familie nach Campbells Bay an der North Shore von Auckland. Geoff und seine Schwester Geraldine besuchten zunächst die Takapuna Primary School und gehörten anschließend zu den ersten Schülerinnen und Schülern der neu gegründeten Campbells Bay School.
Nach dem Besuch der Takapuna Grammar School schrieb sich Baylis 1931 am damaligen Auckland University College, der heutigen University of Auckland, ein. 1935 erwarb er den Grad eines Master of Science mit einer Arbeit über die Ökologie der Mangrovenart Avicennia resinifera (heute Avicennia marina subsp. australasica). Seine Abschlussarbeit hatte den Titel Some observations on Avicennia officinalis Linn in New Zealand.
1936 erhielt Baylis ein Stipendium für ein Studium am Imperial College London, wo er 1938 im Fach Pflanzenpathologie promoviert wurde. Seine Dissertation trug den Titel The influence of certain fungi on the germination of peas; and, A physiological study of the pathogenicity of several species of Sclerotinia.
Nach seiner Rückkehr nach Neuseeland trat Baylis in den Dienst des Department of Scientific and Industrial Research (DSIR) in Lincoln, wo er Krankheiten des Flachses (Linum usitatissimum) untersuchte. 1940 meldete er sich freiwillig zur Royal New Zealand Navy. Während seines Dienstes im Zweiten Weltkrieg fuhr er an Bord der HMS Crocus im Geleitdienst für Atlantikkonvois.
Berufliche Laufbahn
1946 wurde Baylis zum verantwortlichen Dozenten für Botanik an der University of Otago ernannt und trat damit die Nachfolge des Botanikers J. E. Holloway an. 1952 wurde er zum ersten Professor für Botanik der Universität berufen. Er leitete die Abteilung für Botanik insgesamt 34 Jahre lang und trat 1978 in den Ruhestand.
Auf der Grundlage seiner umfangreichen Pflanzensammlungen gründete Baylis das Otago Regional Herbarium (OTA), das sich an der Abteilung für Botanik der University of Otago befindet.
Baylis' Forschungen leisteten wesentliche Beiträge zum Verständnis der Bedeutung von Mykorrhizen, also der Symbiose zwischen Pflanzenwurzeln und Bodenpilzen. Seine wegweisenden Untersuchungen zu vesikulär-arbuskulären Mykorrhizen bei der neuseeländischen Baumart Griselinia littoralis zeigten, dass Sämlinge in natürlichen Böden durch die Besiedlung mit entsprechenden Pilzen Mykorrhizen ausbilden, welche die Aufnahme von Phosphor fördern. Sämlinge, bei denen sich diese Symbiose nicht entwickelte, zeigten dagegen ein deutlich vermindertes Wachstum.
Weitere Forschende an der University of Otago – darunter Baylis selbst und mehrere seiner Doktoranden – sowie Wissenschaftler anderer Einrichtungen führten vergleichbare Untersuchungen an weiteren Pflanzenarten durch und bestätigten beziehungsweise erweiterten seine grundlegenden Ergebnisse.
Familie und Privatleben
In jüngeren Jahren war Baylis ein begeisterter Bergsteiger und nahm an zahlreichen Expeditionen in die Neuseeländischen Alpen teil. 1965 mussten er und seine Seilgefährten nach einem Wetterumschwung vom Volta Glacier aus mit einem Flugzeug gerettet werden.
Baylis lebte zunächst als Untermieter und erwarb später das historische Wohnhaus „Threave“ in der High Street von Dunedin, ein von Robert Lawson entworfenes Gebäude, das er aufwendig restaurierte und dessen bewaldetes Grundstück er erweiterte. Er sammelte Kunstwerke, antikes Silber und Porzellan und besuchte regelmäßig Konzerte klassischer Musik. Darüber hinaus pflegte er einen umfangreichen Garten mit einheimischen und eingeführten Pflanzenarten.
Baylis blieb zeitlebens unverheiratet, unterhielt jedoch enge Beziehungen zu seiner Schwester Genevieve Chamberlain und deren Familie. Später kehrte er nach Campbells Bay zurück, wo er das ursprüngliche Elternhaus erworben und für seinen Neffen Geoffrey Chamberlain restauriert hatte. Dort starb er am Silvesterabend des Jahres 2003 im Alter von 90 Jahren.
Ehrungen und Auszeichnungen
1961 wurde Baylis zum Fellow der Royal Society of New Zealand gewählt. An der Jahresversammlung der Fellows nahm er letztmals an seinem 90. Geburtstag teil; zu diesem Zeitpunkt gehörte er zu den beiden am längsten lebenden Fellows der Gesellschaft.
Als Vertreter der University of Otago gehörte er außerdem dem Kuratorium des Tūhura Otago Museum an.
1994 erhielt Baylis die Hutton Medal der Royal Society of New Zealand. Er war Gründungsmitglied, lebenslanges Mitglied und Präsident der New Zealand Ecological Society. 1997 wurde er zum Associate of Honour des Royal New Zealand Institute of Horticulture ernannt. Darüber hinaus war er viele Jahre Mitglied des Beratungsgremiums des Catlins Forest Park.
1959 gehörte Baylis zu den drei Gründungskuratoren des Hellaby Grasslands Trust, dessen Vorstand er 42 Jahre lang angehörte.
Zu Ehren seiner Verdienste um die Botanik und die Botanical Society of Otago wurde 2002 die jährliche Geoff Baylis Lecture eingerichtet. Den Eröffnungsvortrag hielt Baylis selbst im Jahr 2002. Bis 2022 hatten insgesamt zwanzig Vorträge im Rahmen dieser Veranstaltungsreihe stattgefunden.
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