Folkers wurde 1953 in Andernach, Deutschland, geboren. Er absolvierte 1973 sein Abitur am Kurfürst-Salentin-Gymnasium. Von 1973 bis 1977 studierte er Pharmazie an der Universität Bonn und legte 1978 das Staatsexamen ab. Er promovierte 1980 zum Dr. rer. nat. mit einer Dissertation über Struktur-Wirkungs-Beziehungen von Pyrrolo-Pyrimidinen unter der Leitung von H. J. Roth. Im Jahr 1989 schloss er seine Habilitation in Pharmazeutischer Chemie an der Universität Tübingen ab, wobei er sich auf die molekularen Mechanismen antiviraler Wirkstoffe konzentrierte.
Werdegang
Folkers begann seine akademische Laufbahn als wissenschaftlicher Mitarbeiter in Bonn und wechselte dann an der Universität Tübingen (1983–1991). Während dieser Zeit absolvierte er Forschungsaufenthalte an der Universität Bern bei Hans-Dieter Höltje, der Texas A&M University und am Birkbeck College, wo er sich auf Proteinkristallographie und computergestütztes molekulares Design spezialisierte.
Im Jahr 1991 wurde er zum Professor für Pharmazeutische Chemie an der ETH Zürich ernannt. Unter seiner Leitung entwickelte sich der Lehrstuhl zu einem Zentrum für strukturbasiertes Wirkstoffdesign (SBDD). Im Jahr 2004 wechselte er in die Leitung des Collegium Helveticum, dem gemeinsamen Institute for Advanced Studies der ETH Zürich und der Universität Zürich. 2015 wurde er zum Professor für Wissenschaftsforschung am Departement für Geistes-, Sozial- und Staatswissenschaften (D-GESS) der ETH Zürich ernannt. Zusammen mit Lino Guzzella war er Mitbegründer und Leiter der Critical Thinking Initiative der ETH Zürich, die kritisches Denken und eine offene Debattenkultur in der Wissenschaft förderte. Im Jahr 2018 wurde er emeritiert.
Gremien und Beratende Funktionen
Schweizerischer Wissenschaftsrat (SWR): 2012 vom Bundesrat zum Mitglied ernannt, amtierte Folkers von 2016 bis 2019 als Präsident und beriet die Regierung in der Bildungs-, Forschungs- und Innovationspolitik.
Novartis Forschungsstiftung: Präsident des Stiftungsrates (bis 2025).
Forschung und wissenschaftliches Werk
Seine frühe Forschung war massgeblich an der Etablierung des computergestützten Wirkstoffdesigns (Computer-Aided Molecular Design, CAMD) in der Schweiz beteiligt, insbesondere für personalisierte Krebstherapien. Seine spätere Arbeit am Collegium Helveticum konzentrierte sich jedoch auf Wissenschaftstheorie und die Rolle von Intuition und Visualisierung in der wissenschaftlichen Entdeckung. Er ist ein Befürworter des „Critical Thinking“ in den Lehrplänen der Universitäten und argumentiert, dass Wissenschaftler den historischen und sozialen Kontext ihrer Daten verstehen müssen.
Zusammen mit dem Schweizer Fotografen Hans Danuser initiierte Folkers die Restaurierung der Villa Garbald in Castasegna, entworfen von Gottfried Semper, und deren Umnutzung als externes Tagungszentrum der ETH Zürich. Er leitete die Cortona Week (2015–2017), eine internationale Klausurwoche für Doktoranden, die sich auf die Integration von Naturwissenschaften, Geisteswissenschaften und Kunst konzentrierte. Zudem war er Gründer und Herausgeber des multidisziplinäre Magazins 42 der ETH Zürich, welches die Grenzen wissenschaftlichen Wissens auslotet.
Autor und Schriftsteller
Seit seiner Emeritierung im Jahr 2018 konzentriert sich Folkers zunehmend auf literarische und philosophische Erzählungen, die die Lücke zwischen materieller Geschichte, sozialen Beobachtungen und den Naturwissenschaften schließen.
In Faustmanns Hypsometer (2022) nutzt er ein historisches Instrument aus seiner eigenen Sammlung, um den erkenntnistheoretischen Wandel von der physischen, haptischen Messung zur digitalen Abstraktion zu untersuchen, und reflektiert darüber, wie Werkzeuge die menschliche Wahrnehmung der Realität formen.
Sein 2023 erschienenes Werk Linie 13, ein Skizzenbuch, dokumentiert Reflexionen über Zürichs Stadtlandschaft und Gesellschaft sowie die „Normalität“ des Alltags durch die Linse einer wiederkehrenden Tramfahrt.
Buchcover von Flugsommer (2025)
In Flugsommer (2025) erweitert Folkers sein literarisches Repertoire mit einer Erzählung, die die Biedermeierzeit in eine neue Perspektive rückt. Die Novelle beschreibt die historisch belegte Rivalität zweier junger Männer um die Finanzierung ihrer Flugmaschine. Die Geschichte spielt im Nürnberg des Jahres 1835.
Privates
Folkers ist mit Stefanie Rousek Folkers verheiratet; das Paar hat eine Tochter. Er ist ein Bibliophiler mit einer Sammlung früher Science-Fiction und historischer wissenschaftlicher Texte. Sein Interesse an der materiellen Kultur der Wissenschaft erstreckt sich auf eine Sammlung von Messinstrumenten des 19. Jahrhunderts, die er nutzt, um die Evolution von Genauigkeit und Wahrnehmung in der Forschung zu studieren.
2013: Reichstein-Medaille, Schweizerische Akademie der Pharmazeutischen Wissenschaften (SAPHW).
Publikationen (Auswahl)
JannisWernery,HaraldAtmanspacher,JürgenKornmeier,VictorCandia,GerdFolkers,MarcWittmann:Temporal Processing in Bistable Perception of the Necker Cube. In: Perception. 44. Jahrgang, Nr.2, 1.Januar 2015, ISSN0301-0066, S.157–168, doi:10.1068/p7780 (englisch).
PavelPospisil,PatrickBallmer,LeonardoScapozza,GerdFolkers:Tautomerism in Computer‐Aided Drug Design. In: Journal of Receptors and Signal Transduction. 23. Jahrgang, Nr.4, 1.Januar 2003, ISSN1079-9893, S.361–371, doi:10.1081/rrs-120026975 (englisch).
GerdFolkers,SusanneTrumpp-Kallmeyer,OliverGutbrod,SabineKrickl,JürgenFetzer,Günther M.Keil:Computer-aided active-site-directed modeling of the Herpes Simplex Virus 1 and human thymidine kinase. In: Journal of Computer-Aided Molecular Design. 5. Jahrgang, Nr.5, 1.Oktober 1991, ISSN0920-654X, S.385–404, doi:10.1007/bf00125660 (englisch).
NormanSieroka,Vivianne I.Otto,GerdFolkers:Guest Editorial: Critical Thinking in Education and Research—Why and How? In: Angewandte Chemie International Edition. 57. Jahrgang, Nr.51, 15.Oktober 2018, ISSN1433-7851, S.16574–16575, doi:10.1002/anie.201810397 (englisch).
GerdFolkes: “Economization” in Science and of Science Itself: Changes to the Game. Swiss Science and Technology Council, 2013, ISBN 978-3-906113-05-0, “Economization” in Science, S.42 (englisch).
↑GerdFolkers: Rationale Arzneistoffentwicklung über Computer gestützte Modellierung von Protein-Wirkstoffkomplexen am Beispiel Thymidinkinase-abhängiger Virostatika. 1989 (ibs-bw.de).
↑GerdFolkers,SusanneTrumpp-Kallmeyer,OliverGutbrod,SabineKrickl,JürgenFetzer,Günther M.Keil:Computer-aided active-site-directed modeling of the Herpes Simplex Virus 1 and human thymidine kinase. In: Journal of Computer-Aided Molecular Design. 5. Jahrgang, Nr.5, 1.Oktober 1991, ISSN1573-4951, S.385–404, doi:10.1007/BF00125660 (englisch).
↑Hans-DieterHöltje,GerdFolkers,Raimund Mannhold, Hugo Kubinyi, Hendrik Timmerman: Molecular Modeling: Basic Principles and Applications. 1. Auflage. Wiley-VCH, Weinheim 2008, ISBN 978-3-527-61476-9 (englisch).
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