Gertrude Goldhaber

Kindheit und Jugend

Gertrude Scharff wurde in Mannheim geboren. Sie besuchte eine öffentliche Schule, wo ihr Interesse an den Naturwissenschaften geweckt wurde. Ihre Eltern unterstützten dieses Interesse, was für die damalige Zeit ungewöhnlich war. Möglicherweise war dies darin begründet, dass ihr Vater früher selbst Chemiker werden wollte, jedoch nach dem Tod seines Vaters für den Lebensunterhalt der Familie aufkommen musste. Goldhabers frühe Lebensjahre waren von Entbehrungen geprägt. Während des Ersten Weltkriegs erinnerte sie sich daran, Brot essen zu müssen, das teilweise aus Sägemehl hergestellt wurde. Ihre Familie war zudem von der Hyperinflation im Deutschland der Nachkriegszeit betroffen. Trotz dieser schwierigen Umstände konnte sie an der Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) studieren.

Ausbildung

An der LMU entwickelte Gertrude schnell ein Interesse an der Physik. Obwohl ihre Familie ihr frühes Interesse an den Naturwissenschaften unterstützt hatte, riet ihr Vater ihr zu einem Studium der Rechtswissenschaft. Trotzdem entschied sich Gertrude für das Studium der Physik und begründete ihre Entscheidung gegenüber ihrem Vater damit, dass sie sich nicht für die Rechtswissenschaft interessiere, sondern dafür, „woraus die Welt besteht“.

Wie damals für Studierende üblich, verbrachte Gertrude mehrere Semester an anderen Universitäten, darunter die Universität Freiburg, die Universität Zürich und die Friedrich-Wilhelms-Universität zu Berlin, wo sie ihren späteren Ehemann kennenlernte. Nach ihrer Rückkehr an die LMU nahm Gertrude bei Walter Gerlach eine Stelle an, um die Arbeit an ihrer Dissertation weiterzuführen. Darin untersuchte sie den Einfluss von mechanischen Spannungen auf die Magnetisierung. Nach ihrer Promotion im Jahr 1935 floh sie nach London. Ihr erster wissenschaftlicher Artikel, der auf ihrer Dissertation gründete und den Einfluss mechanischer Spannungen auf die Magnetisierung oberhalb des Curie-Punkts untersuchte, erschien 1936.

Flucht aus Deutschland

Mit der Machtübernahme der NSDAP im Jahr 1933 sah sich Gertrude aufgrund ihrer jüdischen Herkunft zunehmenden Schwierigkeiten in Deutschland ausgesetzt. In dieser Zeit wurde ihr Vater inhaftiert. Nach seiner Freilassung konnten er und seine Frau zwar in die Schweiz fliehen, kehrten später jedoch nach Deutschland zurück und konnten nicht erneut in die Schweiz gelangen. Beide wurden im Holocaust ermordet. Ihre Schwester Liselotte hingegen konnte nach Frankreich fliehen.

Während der ersten sechs Monate ihres Aufenthalts in London lebte Gertrude von dem Geld, das sie durch Übersetzungen aus dem Deutschen ins Englische verdiente und musste sogar ihre Leica-Kamera, ein Hochzeitsgeschenk, verkaufen. Sie stellte fest, dass ihr Doktortitel eher ein Nachteil war, da es mehr Möglichkeiten für geflüchtete Studierende als für geflüchtete Wissenschaftler gab. Sie schrieb 35 anderen geflüchteten Wissenschaftlern auf der Suche nach Arbeit. Bis auf einen teilten ihr alle mit, dass bereits zu viele geflüchtete Wissenschaftler beschäftigt würden. Nur Maurice Goldhaber antwortete ihr mit einer Aussicht auf eine Anstellung und meinte, sie könne möglicherweise in Cambridge eine Stelle finden. Gertrude wurde schließlich im Labor von George Paget Thomson angestellt, wo sie auf dem Gebiet der Elektronenbeugung arbeitete. Obwohl sie dort eine Postdoktorandenstelle innehatte, erkannte Gertrude, dass ihr bei Thomson keine dauerhafte Stelle angeboten werden würde, und suchte daher nach anderen Arbeitsmöglichkeiten.

Amerika

1939 heiratete Gertrude Maurice Goldhaber. Anschließend zog sie nach Urbana im US-Bundesstaat Illinois, um mit ihm an der University of Illinois zu arbeiten. Der Bundesstaat Illinois hatte zu dieser Zeit strenge Gesetze gegen Vetternwirtschaft, die Gertrude Goldhaber eine Anstellung an der Universität verwehrten, da ihr Ehemann dort bereits eine Stelle innehatte. Sie erhielt weder ein Gehalt noch eigene Laborräume und arbeitete unbezahlt als Assistentin im Labor ihres Mannes. Da dieses Labor ausschließlich auf kernphysikalische Forschung ausgerichtet war, wandte sich Gertrude Goldhaber ebenfalls diesem Forschungsgebiet zu. Während dieser Zeit bekamen Gertrude und Maurice Goldhaber zwei Söhne, Alfred und Michael. Später erhielt Goldhaber von der Fakultät eine aus Drittmitteln finanzierte Stelle, die zur Unterstützung ihrer Forschungsarbeit beitrug.

1950 zogen Gertrude und Maurice Goldhaber von Illinois nach Long Island, wo beide Mitarbeiter des Brookhaven National Laboratory wurden. Dort gründete sie eine monatliche Vortragsreihe, die als Brookhaven Lecture Series bekannt wurde und Stand September 2026 weiterhin besteht.

Scharff-Goldhaber war aktives Mitglied der American Physical Society (APS). Sie engagierte sich in Ausschüssen, die sich mit der Stellung von Frauen in der Physik und der Physikausbildung an Schulen befassten. Sie förderte Nachwuchswissenschaftlerinnen und -wissenschaftler. Rosalyn Sussman Yalow, die 1977 mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet wurde, dankte Scharff-Goldhaber für ihre „Unterstützung und Ermutigung“.

Aufgrund der damals geltenden Ruhestandsregelungen endete ihre Beschäftigung 1977 offiziell. Sie setzte ihre wissenschaftliche Tätigkeit jedoch bis 1988 unbezahlt fort.