Entstehung
Das Verhältnis von ideophonen Zeichen zu ihrer Bedeutung ist grundsätzlich ikonisch, d. h. die Form eines Wortes verweist – in der Regel durch seinen Klang – auf die Bedeutung. Inwieweit Ideophone einen unmittelbar ikonischen Charakter im Sprachgebrauch beibehalten hängt von der phonologischen, lexikalischen und grammatischen Einbindung in die jeweilige Sprache, der Sprachentwicklung und der Art der semiotischen Verknüpfung ab.
Onomatopoesie
Onomatopoesie (auch Onomatopöie) bezeichnet die Imitation von konkreten hörbaren Phänomenen durch Sprache. Das Verständnis eines Onomatopoetikons gründet auf der Ähnlichkeit zwischen dem imitierten Laut und der sprachlichen Imitation. Da der bezeichnete Laut (z. B. Tierlaut) transkulturell oder gar universell konsistent ist, ergeben sich Unterschiede zwischen Onomatopoetika des jeweils gleichen Lautes in verschiedenen Sprachen durch die unterschiedlichen Phoneminventaren der Sprachen, was Interkomprehension vergleichsweise wenig behindert.
Der Begriff Onomatopoesie und seine Synonyme sind weiter verbreitet als Ideophonie und werden häufig auch für ideophone Wortbestände, die keine lautmalerischen Eigenschaften aufweisen, gebraucht.
Lautsymbolik
Lautsymbolische Bildungen bedienen sich der Assoziationen von Phonemen mit sensorischen Wahrnehmungen oder Gefühlen. Vokalen mit Konzepten, die von Dunkelheit, Tiefe oder Stärke geprägt sind, oder der Verbindung von harten Konsonanten mit Konzepten, die von Härte, Abruptheit oder Spannung geprägt sind.
Die abstrakten Assoziationen, die ideophonem Vokabular zugrunde liegen, werden in Sprachen mit ausgeprägtem ideophonem Wortschatz auf konkretere Bedeutungen übertragen. Auf diese Bedeutungen lässt sich mit ausschließlich dem Ausgangslaut nicht schließen und sie lassen sich nicht zwischen unterschiedlichen Sprachen übertragen. Dennoch sind die abstrakten Bedeutungen, die Phonemen beigemessen werden, sprach- und kulturübergreifend weitgehend einheitlich. Ausnahmen sind dem Sprachwandel geschuldet. Lautverschiebungen oder Bedeutungsveränderungen bei Ideophonen führen in Einzelfällen zu einer Diskrepanz zwischen intuitiver phonetischer Assoziation und angelernter Bedeutung bei Sprechern ideophon geprägter Sprachen.