Nach dem frühen Tod des Vaters, eines Kantors, mussten die Kinder für das Familieneinkommen sorgen: Irving wurde aus der Schule genommen und verdiente als Zeitungs- und Botenjunge sein erstes Geld. Mit 14 riss er von zu Hause aus und arbeitete als „Singender Kellner“ in einem New Yorker Café. Dabei brachte er sich ein wenig Klavierspielen bei. Da Berlin nach Gehör spielte, nahm er der Einfachheit halber nur die schwarzen Tasten; er spielte fast ausschließlich in der Tonart Fis.
Mit dem Verkaufsschlager Alexander’s Ragtime Band gelangte er zu Weltruhm. Der ehemalige Straßenjunge war auf dem besten Wege, ein bekannter Komponist zu werden, und dies, obwohl er weder Noten lesen noch richtig Klavier spielen konnte. Er komponierte seine Melodien, andere schrieben die Noten auf. Die Orchestrierung erledigten dann ausgebildete Arrangeure.
Weil er nun auch in allen anderen Tonarten komponieren wollte, kaufte er sich 1910 ein Klavier, das er mittels eines Kurbelrads transponieren konnte, indem die Mechanik relativ zu den Saiten verschoben wurde.
Berlins Grab in New York City
Am 12.Mai 1910 wurde er in der Munn Lodge No.190 in New York City als Freimaurer initiiert, am 26.Mai zum Gesellen befördert und am 3.Juni zum Meister erhoben. Den 32.Grad des A.A.S.R. (New Jersey) erhielt er am 23.Dezember. Im Mecca Shrine Temple wurde er am 30.Januar 1911 initiiert und dort im Dezember 1936 lebenslanges Mitglied. Schon zuvor, im Dezember 1935 war er lebenslanges Mitglied in Munn Lodge geworden. Etwa um 1912 schrieb er mit E.Ray Goetz einen Song mit freimaurerischem Bezug: Hiram’s Band.
1920 eröffnete Berlin mit der Music Box ein eigenes Theater und widmete sich schließlich auch der Arbeit für den Tonfilm. Mit dem in vielen Millionen Schallplatten verbreiteten Schlager White Christmas aus dem Bing-Crosby-Film Holiday Inn gelang ihm dabei ein besonderer Wurf. Noch vor dem Zweiten Weltkrieg wurde sein God Bless America, dargeboten von Kate Smith, zu einer inoffiziellen Hymne der USA.
Seinen größten Erfolg errang Irving Berlin 1946 mit dem MusicalAnnie Get Your Gun über die US-amerikanische Kunstschützin Annie Oakley. Er ist Autor zahlreicher Melodien, die bis heute als Jazzstandards gelten.
Tod
Irving Berlin starb am 22.September 1989 im Alter von 101 Jahren an den Folgen eines Herzinfarkts.
Werke (Auswahl)
Songs
Irving Berlin war in erster Linie Songwriter; er schrieb mehr als 1000 Songs.
In den meisten Fällen bildet ein Portfolio von Berlin-Songs die Grundlage für folgende Filmmusicals, Musik- oder Tanzfilme, die nur in der Ausnahme als Ganzes als Filmmusik geschrieben wurden.
