J. Cole

Kindheit und Jugend

J. Cole wurde am 28. Januar 1985 als Sohn eines afroamerikanischen Soldaten der U.S. Army und seiner in Michigan geborenen Frau im Frankfurter Nordend geboren, dessen Räumlichkeiten heute das Amerikanische Generalkonsulat beherbergen. Sein Vater verließ die Familie, als Cole noch ein Baby war. Im Alter von acht Monaten zog seine Mutter mit ihm und seinem älteren Bruder Zach in die Vereinigten Staaten, wo sie sich in Fayetteville im US-Bundesstaat North Carolina niederließen. Dort wuchs Cole den Großteil seiner Kindheit in ärmlichen Verhältnissen in ständig wechselnden Unterkünften auf. Um für das Einkommen der Familie zu sorgen, hatte seine Mutter meist mehrere Jobs auf einmal. Als Cole elf Jahre alt war, heiratete seine Mutter erneut, woraufhin die Familie mit dem neuen Ehemann der Mutter in ein Haus im Forest Hills Drive zog. Dort wohnte Cole bis zum Alter von 18 Jahren. Er besuchte die Terry Sanford High School in Fayetteville, wo er als talentierter Basketballspieler auffiel. Im Jahr 2003 schloss er die High School mit einem GPA von 4,2 ab. Anschließend zog er nach New York City, wo er an der St. John’s University im Hauptfach „Kommunikation“ und im Nebenfach „Wirtschaft“ studierte. Seinen Abschluss machte er im Jahr 2007 mit der Gesamtbewertung magna cum laude („mit großem Lob, sehr gut“).

Erste Erfahrungen mit Rap

J. Cole begann mit dem Rappen im Alter von 13 Jahren, als sein Cousin ihm die Grundlagen des Reimens und der Wortspiele zeigte. Am meisten wurde Cole von Rapper Tupac Shakur inspiriert, aber auch von anderen Künstlern wie Notorious B.I.G., Canibus, Nas, Eminem und Jay-Z. Cole entwickelte eine Liebe für Geschichten in seinen Texten. Im Alter von 15 Jahren hatte J. Cole mehrere Notizbücher mit verschiedenen Reimen gefüllt, aber er besaß keine eigenen Beats, die er mit den Reimen hätte zusammenstellen können. Seine Mutter kaufte ihm daraufhin eine Roland TR-808 Beat-Machine, mit der Cole letztendlich seine eigene Musik produzieren konnte. Im Alter von 17 Jahren sendete Cole seine Songs auf verschiedenen Internet-Foren unter dem Spitznamen „Therapist“ (deut. „Therapeut“). J. Cole stand drei Stunden vor dem Gebäude von Jay-Zs Label, um ihm einen Beat zu zeigen, den er von Idris Muhammad samplete, so dass Jay-Z ihn unter Vertrag nehmen könnte. Allerdings mied Jay-Z Nachwuchsrapper. Bevor J. Cole von Roc Nation unter Vertrag genommen wurde, arbeitete er als Großhändler. Eines Morgens schaute er auf sein Handy und bemerkte, dass er eine Nachricht von einem Mitarbeiter bekommen hatte, der J. Cole sagte, er solle ihn zurückrufen. Er ging ins Badezimmer, um auf die Nachricht zu antworten, weil er an seinem Arbeitsplatz sein Handy nicht privat nutzen durfte. Als J. Cole den Mitarbeiter zurückgerufen hatte, sagte dieser, dass J. Cole einen Anruf von Jay-Zs Management bekommen habe und dass er sich so bald wie möglich mit diesem treffen solle. J. Cole beschloss nicht länger bei der Arbeit zu bleiben und ging, um sich umzuziehen und sich für sein Treffen fertig zu machen.

2007–2010: Mixtapes und Features

Cole veröffentlichte sein Debütmixtape, The Come Up, im November 2007 nach dem Abschließen seiner College-Zeit. Jay-Z nahm Cole unter Vertrag, nachdem er seinen Song Lights Please hörte. Vor der Veröffentlichung seines zweiten Mixtapes veröffentlichte Cole die Single Show Me Somethin’ für Werbezwecke. Er veröffentlichte sein zweites Mixtape, The Warm Up, am 15. Juni 2009. Nach der Veröffentlichung von The Warm Up veröffentlichte er Back to the Topic.

Cole ist als Feature auf Jay-Zs Album The Blueprint 3 zu finden. Er wirkt bei dem Song A Star Is Born mit. Er ist außerdem auf Wales Debütalbum Attention Deficit an dem Song Beautiful Bliss beteiligt, nachdem er bereits auf Wales Mixtape Back to the Feature vertreten war. Cole hat auch erklärt, dass er mit Produzenten wie No I.D., Pharrell, Jim Jonsin und Salaam Remi für sein Debütalbum gearbeitet hat. Cole stand als Vorgruppe von Jay-Zs Blueprint 3-Tour auf der Bühne.

Im Frühjahr 2010 wurde Cole auf Platz 49 der „50 Great Artists Breakthroughs“ des Beyond Race Magazine gewählt.

Im Januar 2010 war Cole zusammen mit Jay Electronica und Mos Def an Talib Kwelis und Hi-Teks Single Just Begun beteiligt. Der Song erschien auf Reflection Eternals Album Revolutions Per Minute. Cole erschien auch auf B.o.Bs Mixtape May 25 (veröffentlicht im Februar 2010) auf dem Song Gladiators. Am 27. April 2010 veröffentlichte er den Song Who Dat. Cole war auch an Young Chris’ Song Still the Hottest beteiligt und war auf Miguels Lied All I Want Is You zu hören. Außerdem hatte Cole ein Feature auf We On von DJ Khaled.

J. Cole ging vom 19. März bis 30. April 2010 auf College-Tour und schloss sie in New Brunswick, NJ am jährlichen Rutgersfest in der Rutgers University ab. Die Tour beinhaltete auch einen Auftritt in der Syracuse University gemeinsam mit anderen Rappern wie Wiz Khalifa.

Um den Jahrestag der Veröffentlichung von The Warm Up zu feiern, veröffentlichte J. Cole am 15. Juni 2010 den Freestyle-Titel The Last Stretch. Am 21. Juni desselben Jahres wurde J. Coles Musikvideo zu seiner ersten Single Who Dat erstmals bei BETs 106 & Park gezeigt.

Am 12. November 2010 veröffentlichte J. Cole sein drittes Mixtape mit dem Titel Friday Night Lights. Das Tape beinhaltet Features mit Drake, Wale und Omen mit den meisten der Produktion gehandhabt durch Cole mit Unterstützung von Syience, Bink & L&X Music. Außerdem drehte er ein Video für In the Morning featuring Drake.

Am 17. Januar 2011 veröffentlichte J. Cole eine Remixversion von Rihannas dritter Single S&M von ihrem fünften Studioalbum Loud.

Am 14. März 2011 veröffentlichte J. Cole eine Single mit dem Titel Killers. Am 25. April 2011 führte Vibe ihn auf Platz 5 der Liste der besten lebenden Rapper unter 30 auf. J. Cole verwendete bisher Analog-Technologie, um seine Beats zu machen. Aber nun macht er seine Beats allein digital. Er mixt seine Musik in einem Programm namens „Recycle“. Dann nimmt er die Probe und bringt es in Logic. Von dort aus hat er alle seine Proben geschnitten und bereit und kann alles von seiner Tastatur steuern. In letzter Zeit beginnt J. Cole seinen Herstellungsprozess, indem er erst seine Drum-Patterns macht und später eine Melodie dazu fügt.

Am 22. Mai 2011 veröffentlichte J. Cole die Single mit dem Titel Return of Simba, die dritte Single aus der „Simba-Reihe“ nach Simba und Grown Simba. J. Cole war außerdem für den BET Award 2011 für Best New Artist nominiert. J. Cole war Bestandteil der Vorgruppe von Drakes Light Dreams and Nightmares UK Tour vom 5. bis 21. Januar 2011. Er trat im Herbst 2011 im Vereinigten Königreich im Vorprogramm von Tinie Tempah während seiner 7-city Arena Tour vom 31. Oktober bis 8. November auf.

J. Cole war auch Vorgruppe von Rihanna bei der Nordamerika-Etappe ihrer Loud Tour, die am 4. Juni 2011 begann und am 5. August 2011 in Barbados endete.

2011–2014: Cole World, Born Sinner und 2014 Forest Hills Drive

Am 27. September 2011 veröffentlichte J. Cole sein Debütalbum Cole World: The Sideline Story über Roc Nation und Columbia Records. Das Album stieg auf Platz eins der US-amerikanischen Billboard 200 ein und verkaufte sich in der ersten Woche rund 218.000 Mal. Zu den bekanntesten Singles gehörten Work Out, Can't Get Enough mit Trey Songz sowie Nobody's Perfect mit Missy Elliott. Das Album enthält außerdem den mit Jay-Z aufgenommenen Titel Mr. Nice Watch.

Im Februar 2013 veröffentlichte J. Cole die kostenlose EP Truly Yours, die fünf vorher unveröffentlichte Titel enthielt. Am 30. April folgte Truly Yours 2 mit sechs weiteren Liedern und Gastbeiträgen von unter anderem 2 Chainz, Young Jeezy und Bas. Beide Veröffentlichungen dienten als Vorbereitung auf sein zweites Studioalbum.

Am 18. Juni 2013 erschien sein zweites Studioalbum Born Sinner am selben Tag wie Kanye Wests Album Yeezus. Zu den Singles gehörten Power Trip mit Miguel und Crooked Smile mit TLC. Born Sinner debütierte auf Platz zwei der Billboard 200 hinter Yeezus, erreichte jedoch in seiner dritten Chartwoche den ersten Platz. Damit gelang J. Cole sein zweites Nummer-eins-Album in den Vereinigten Staaten.

Im Januar 2014 veröffentlichte sein Musiklabel Dreamville die erste Label-Kompilation Revenge of the Dreamers, an der J. Cole und weitere Künstler des Labels beteiligt waren. Im Dezember desselben Jahres erschien Coles drittes Studioalbum 2014 Forest Hills Drive, dessen Titel sich auf seine frühere Wohnadresse in Fayetteville bezieht. Das Album wurde am 9. Dezember ohne vorab veröffentlichte Single und ohne Gastauftritte anderer Rapper veröffentlicht. Es stieg auf Platz eins der Billboard 200 ein und wurde später in den Vereinigten Staaten mehrfach mit Platin ausgezeichnet.

2015–2018: Dreamville und weitere Studioalben

Im Jahr 2015 ging J. Cole mit 2014 Forest Hills Drive auf Tour. Im Dezember veröffentlichte Dreamville mit Revenge of the Dreamers II eine weitere Label-Kompilation, auf der neben ihm unter anderem Bas, Cozz, Omen und Ari Lennox vertreten waren. Am 28. Januar 2016, seinem 31. Geburtstag, wurde J. Coles erstes Livealbum Forest Hills Drive: Live from Fayetteville, NC veröffentlicht. Es enthält Aufnahmen eines Konzerts seiner 2014 Forest Hills Drive Tour in seiner Heimatstadt, Fayetteville, die zuvor für die HBO-Dokumentation Forest Hills Drive: Homecoming aufgezeichnet wurden.

Am 9. Dezember 2016, genau zwei Jahre nach seinem Studioalbum 2014 Forest Hills Drive, veröffentlichte J. Cole sein viertes Studioalbum 4 Your Eyez Only. Wie seine drei vorherigen Alben erreichte es Platz eins der Billboard 200. Es wurde 2017 in den Vereinigten Staaten mit Platin ausgezeichnet. Im April 2017 zeigte der Fernsehsender HBO den von J. Cole und Scott Lazer inszenierten Dokumentarfilm J. Cole: 4 Your Eyez Only, der gesellschaftliche Probleme und die Lebensumstände von Menschen in US-amerikanischen Städten thematisierte. Im Juni des Jahres begann seine internationale 4 Your Eyez Only World Tour, bei dem er unter anderem von Anderson .Paak, Bas, J.I.D und Ari Lennox begleitet wurde.

Am 20. April 2018 erschien sein fünftes Studioalbum KOD. Das Album beschäftigt sich unter anderem mit Drogenkonsum, Abhängigkeiten und gesellschaftlichen Problemen. Aus dem Titel KOD lassen sich die drei Bedeutungen Kids on Drugs, King Overdosed und Kill Our Demons ableiten, wie Cole bestätigt hat. Es wurde sein fünftes Nummer-eins-Album in Folge in den Vereinigten Staaten. Mit ATM, Kevin's Heart und dem Titelsong KOD debütierten drei Lieder gleichzeitig in den Top Ten der Billboard Hot 100. Cole war damit der erste Künstler, dem drei gleichzeitige Top Ten Debüts in dieser Chart gelangen.

Im selben Jahr kündigte J. Cole das Dreamville Festival in Raleigh, North Carolina, an. Das für September 2018 geplante Festival musste wegen des Hurrikans Florence verschoben werden und fand im April 2019 statt. Das Festival vereinte Künstler seines Labels Dreamville mit weiteren national und international bekannten Musikern.

2019–2023: Revenge of the Dreamers III, The Off-Season und Gastbeiträge

Im Januar 2019 veröffentlichte J. Cole die Single Middle Child, daraufhin erschien am 5. Juli die Dreamville-Kompilation Revenge of the Dreamers III. Neben den Künstlern des Labels wirkten zahlreiche Gastmusiker an den Liedern mit, darunter Vince Staples, Ty Dollar Sign und DaBaby. Kendrick Lamar war zudem mit einem nicht aufgeführten Gastbeitrag auf dem Lied Under The Sun vertreten. Die Kompilation erreichte Platz eins der Billboard 200 und wurde bei den Grammy Awards 2020 als bestes Rap-Album nominiert.

Bei den Grammy Awards 2020 gewann J. Cole gemeinsam mit 21 Savage den Preis für den besten Rap-Song für a lot. Es war J. Coles erster Grammy-Gewinn.

Im Juli 2020 veröffentlichte J. Cole unter dem Titel Lewis Street die beiden Lieder The Climb Back und Lion King on Ice. Cole kündigte die beiden Titel zuvor als erste Veröffentlichungen seines geplanten Albums The Fall-Off an. Keiner der beiden Songs wurde jedoch auf dem schließlich 2026 erschienenen Album veröffentlicht.

Am 14. Mai 2021 erschien sein sechstes Studioalbum The Off-Season. Das Album enthielt Gastbeiträge von 21 Savage, Lil Baby, Morray und Bas. Es erreichte in der ersten Woche Platz eins der Billboard 200 und wurde damit Coles sechstes Nummer-eins-Album in Folge. Das Album enthielt den Single The Climb Back, der ursprünglich für das Album The Fall-Off angekündigt wurde.

Im September 2021 veröffentlichte J. Cole das Lied Heaven's EP mit einem Musikvideo. Der Beat stammt von Drakes Lied Pipe Down. Am 31. März 2022 Veröffentlichte Dreamville gemeinsam mit DJ Drama das Mixtape D-Day: A Gangsta Grillz Mixtape. J. Cole ist auf Stick, Freedom of Speech und der Single Heaven's EP zu hören.

Im Jahr 2023 war J. Cole als Gastmusiker an mehreren erfolgreichen Singles beteiligt. Das gemeinsam mit Lil Durk aufgenommene Lied All my Life erreichte Platz zwei der Billboard Hot 100. Im Oktober erschien außerdem First Person Shooter mit Drake, das auf Platz eins des Billboard Hot 100 einstieg, damit erzielte Cole seine erste Nummer-eins-Single.

2024–2025: Might Delete Later, The Fall-Off und weitere Projekte

Am 5. April 2024 veröffentlichte J. Cole ohne Ankündigung das Mixtape Might Delete Later. Der ursprünglich auf dem Mixtape enthaltene Titel 7 Minute Drill war eine musikalische Reaktion auf Kendrick Lamars Gastbeitrag zum Lied Like That, in dem er sich gegen Drake und J. Cole richtete. Während seines Auftritts beim Dreamville Festival am 7. April 2024 entschuldigte J. Cole sich für den Song bei Kendrick Lamar. Wenige Tage später entfernte er 7 Minute Drill von allen Streamingplattformen. Im Oktober 2024 veröffentlichte er mit Port Antonio einen weiteren Song, in dem er die Auseinandersetzung zwischen ihm, Drake und Kendrick Lamar thematisierte und erklärte warum er sich entschieden hat sich zu entschuldigen.

Im November 2024 startete J. Cole gemeinsam mit seinem Manager Ibrahim Hamad und dem Filmemacher Scott Lazer die zehnteilige Audio-Dokumentationsreihe Inevitable, in der er anhand von früheren Aufnahmen und Gesprächen auf seine persönliche und musikalische Entwicklung zurückblickte. Die Veröffentlichung der Dokumentationsreihe wurde von der Wiederveröffentlichung seiner Mixtapes The Come Up, The Warm Up und Friday Night Lights auf Streamingplattformen begleitet.

Anlässlich des zehnjährigen Jubiläums von 2014 Forest Hills Drive veröffentlichte J. Cole im Dezember 2024 eine Jubiläumsausgabe des Albums mit acht zuvor nicht veröffentlichten Titeln. Die acht Titel waren zuvor für eine Doppelalbum-Fassung von 2014 Forest Hills Drive vorgesehen.

Im Februar 2025 veröffentlichte J. Cole den Song cLOUDs, in dem er unter anderem die Entwicklung künstlicher Intelligenz und gesellschaftliche Veränderungen aufgegriffen hat. Das Lied erschien zunächst auf J. Coles Blog The Algorithm und wurde anschließend auch auf Streamingplattformen veröffentlicht.

Seit 2026: The Fall-Off

Am 27. Januar 2026, einen Tag vor seinem 41. Geburtstag, veröffentlichte J. Cole überraschend die EP Birthday Blizzard '26 in Zusammenarbeit mit DJ Clue. Die EP enthielt vier Freestyles und erschien im Vorfeld seines siebten Studioalbums The Fall-Off. Die EP wurde zunächst über Coles Website zu einem Mindestpreis von einem US-Dollar angeboten.

Am 6. Februar 2026 veröffentlichte J. Cole das Doppelalbum The Fall-Off, an dem er mehrere Jahre gearbeitet hatte. Es umfasst 24 Titel auf zwei Teilen mit den Bezeichnungen Disc 29 und Disc 39. Beide Teile beziehen sich auf unterschiedliche Phasen seines Lebens und reflektieren seine Erfahrungen. Cole stellte The Fall-Off im Vorfeld der Veröffentlichung als möglich letztes Studioalbum seiner Karriere dar. The Fall-Off debütierte auf Platz eins der Billboard 200, damit erzielte er sein siebtes Nummer-eins-Studioalbum in den Vereinigten Staaten.