Werk
Thormaehlens künstlerisches Werk befasst sich mit demografischen und soziokulturellen Auswirkungen alternder Gesellschaften. Für die beiden Porträtsammlungen 100 Jahre Lebensglück recherchierte und besuchte er über hundert Hundertjährige, darunter den Schauspieler Lukas Ammann (Graf Yoster gibt sich die Ehre, Fernsehserie 1967–1976), die französische Schauspielerin Gisèle Casadesus (Das Labyrinth der Wörter, Film 2010), die Künstler Anthony Eyton, Karl Otto und seine Frau Karin Götz, sowie Morrie Markoff (1914–2024), den ältesten Mann der Vereinigten Staaten, für dessen 2017 erschienene Biografie Keep Breathing er das Vorwort schrieb.
Das Buch Aging Gracefully – Portraits of People Over 100 (dt. 100 Jahre Lebensglück – Weisheit, Liebe, Lachen) erschien 2017. Im Jahr 2025 erschien unter dem Titel 100 Jahre Lebensglück – Beeindruckende Biografien voller Kraft und Weisheit eine Fortsetzung mit weiteren fünfzig Fotoporträts Hundertjähriger. Rezensionen und Bildstrecken über seine Arbeit erschienen im Stern, im Spiegel, in GEO, brand eins, der Frankfurter Allgemeinen Zeitung und der Süddeutschen Zeitung sowie in internationalen Publikationen wie Du, Harvard Business Review The Japan Times, Kinfolk oder The New York Times.
Das Fotoprojekt Silver Heroes, das Porträts betagter Athleten wie z. B. Heidi Biebl, Schwester Madonna Buder, Nick Bollettieri, Sir Chris Bonington, Wilfried Erdmann, Jürgen Grabowski, Hans Herrmann, Ernst Hinterseer, Hiroshi Hoketsu oder Hideo Ochi in einem gleichnamigen Bildband vereint, wurde als Bildstrecke im Stern (Ausg. 13/2010) veröffentlicht und 2013 von der Robert Bosch Stiftung für den Deutschen Alterspreis nominiert.
2014 entstand im Auftrag des Deutschen Olympischen Sportbundes (DOSB) die vom Bundesministerium für Familie, Senioren, Frauen und Jugend geförderte Ausstellung Aktiv in die Zukunft – 2730 Jahre in 16 Bildern, die ebenfalls in mehreren deutschen Städten gezeigt wurde. Unter dem Titel Wer rastet, der rostet! realisierten die Marie-Luise und Ernst Becker Stiftung zusammen und Karsten Thormaehlen eine weitere Ausstellung mit sportlich aktiven Seniorinnen und Senioren, die am 7. Juni 2022 im Foyer des Bundesministeriums für Familie, Senioren, Frauen und Jugend von Ministerin Lisa Paus eröffnet wurde.
Der japanische Papierhersteller Tokushu Tokai Paper und die Supermarktkette COOP Sapporo konzipierten 2015 zwei Kampagnen in Tokio und Sapporo mit zwanzig Porträts über hundertjähriger Japaner und Deutscher. Die Ausstellungen wurden beim Tokyo TDC und den ADC Global Awards in New York City ausgezeichnet.
Anlässlich des 100-jährigen Firmenjubiläums im Jahr 2018 erstellte das Bielefelder Modeunternehmen Seidensticker zusammen mit Thormaehlen eine Fotokampagne mit über hundertjährigen Protagonisten.
2019 entstand im Auftrag von SAGE und einem Betreiber von Seniorenheimen die Kampagne zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit Not Another Second, die sich mit Belangen von LGBTQ+-Seniorinnen und -Senioren auseinandersetzt. Die Ausstellung wurde 2021 und 2023 auch in den Galerieräumen der Seniorenheime gezeigt.
Young at Heart ist der Titel eines Ausstellungs- und Buchprojekts, das 2021 zusammen mit der die Gerontologin und Direktorin der Abteilung Geriatrie an der Universitätsmedizin Göttingen, Christine von Arnim, entstand.
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