Keith Rowland

Vereinskarriere

Keith Rowland wuchs in der nordirischen Grafschaft Armagh als Kind einer Arbeiterfamilie auf. Früh zeigte sich sein fußballerisches Talent und neben der Ausbildung im Schulsport an der heimischen Edenderry Primary School war seine Berufung in die nordirische U17-Nationalmannschaft ein früher Meilenstein. Dennoch wurde er zunächst aufgrund seiner verhältnismäßig geringen Körpergröße von den Talentsichtern wenig beachtet, so dass er im heimischen Raum Portadown und später in Lisburn spielte. Im Oktober 1989 wurde er schließlich vom englischen Zweitligisten AFC Bournemouth, der von Harry Redknapp trainiert wurde, verpflichtet. Nach zwei Jahren gelang ihm dort der sportliche Durchbruch. Nach dem Abstieg in die Drittklassigkeit bestritt er ab seinem Debüt am 17. August 1991 gegen den FC Darlington (1:2) in zwei Jahren 72 Meisterschaftsspiele für Bournemouth und etablierte sich als zuverlässiger Linksverteidiger, der für seine defensive Stabilität und gelegentliche Offensivaktionen über die Außenbahn bekannt war. Im Januar 1993 wurde er kurzzeitig an den Premier-League-Klub Coventry City ausgeliehen und so sammelte er erste Erfahrungen in der höchsten englischen Spielklasse.

Mit seinem Wechsel im Sommer 1993 zu West Ham United für eine Ablösesumme von 110.000 Pfund kam Rowland nicht nur endgültig in der Premier League an, sondern traf dort erneut auf Redknapp, der bei den „Hammers“ zunächst als Co-Trainer von Billy Bonds wirkte und ein Jahr später als sein Nachfolger. Während seiner viereinhalbjährigen Zeit beim Verein war Rowland als Linksverteidiger fester Bestandteil des Kaders und erzielte sein einziges Tor am 16. November 1996 bei einem 1:1-Unentschieden gegen Newcastle United. Seine Einsatzmöglichkeiten bei West Ham waren aber oft durch die starke Konkurrenz auf seiner angestammten Position eingeschränkt, vor allem durch etablierte Spieler wie Julian Dicks und David Burrows. Zudem wurde er immer wieder von Verletzungen geplagt, so dass in seiner West-Ham-Zeit verhältnismäßig wenige 80 Premier-League-Einsätze zu Buche standen. Dennoch betrachtete Rowland diese Phase als Höhepunkt seiner Spielerkarriere, da er zum stetigen Klassenerhalt der Mannschaft in der Premier League beitrug und in Stadien wie Old Trafford und Anfield auflief.

Ende Januar 1998 wechselte Rowland im Rahmen eines Spielertauschs zu den zweitklassigen Queens Park Rangers. Teil des Deals war der Transfer von Trevor Sinclair zu West Ham United, während sich zusätzlich Iain Dowie „QPR“ anschloss. In knapp drei Jahren an der Loftus Road war Rowland zumeist Ergänzungsspieler und stand lediglich 32-mal in der Startelf. Vor allem in seiner letzten Saison 2000/01 bekam er nur wenig Spielpraxis und wurde im Januar 2001 an den Drittligisten Luton Town ausgeliehen. Dort half er in der Rückrunde im Mittelfeld in zwölf Partien aus, konnte jedoch den Abstieg nicht verhindern – parallel dazu konnte auch QPR ohne ihn die Klasse nicht halten. Nächste ablösefreie Station war ab August 2001 der Drittligist FC Chesterfield, aber auch dort war seine Einsatzzeit begrenzt und nach gerade einmal zwölf Ligapartien verließ er den Verein im Dezember 2002. Im März 2003 unterschrieb er einen Kurzzeitvertrag beim Fünftligisten FC Barnet bis zum Ende der Saison 2002/03. Anschließend ließ er bei kleineren Klubs wie dem FC Hornchurch (in der Isthmian League), Dublin City (in der League of Ireland), dem FC Redbridge (erneut in der Isthmian League) sowie zuletzt Welling United (in der Conference South) seine aktive Laufbahn bis ins Jahr 2007 hinein ausklingen.

Nordirische Nationalmannschaft

Rowland wurde 1993 erstmals in die nordirische A-Nationalmannschaft, kurz nachdem er in die Premier League gewechselt war. Sein Debüt gab er am 8. September 1993, als er bei einem 2:0-Sieg im WM-Qualifikationsspiel daheim gegen Lettland eingewechselt wurde. Erst gut anderhalb Jahre später ab Mai 1995 regelmäßiger zum Zug und bestritt acht weitere Partien bis Ende Mai 1996, davon jedoch nur vier Auftritte in der Startelf und drei Pflichtspiele in der Qualifikaton für die Euro 1996, als Nordirland nur knapp scheiterte. Eingesetzt wurde er wie oft im Verein sowohl als Linksverteidiger als auch im linken Mittelfeld. Seine wohl beste Leistung für Nordirland lieferte Rowland am 10. Oktober 1998 ab, als er in beim ersten Qualifikationsspiel zur Euro 2000 gegen Finnland per Kopfball nach einer Ecke für das einzige Tor der Partie sorgte. Es sollte jedoch Nordirlands einziger Pflichtspielsieg bleiben und am 29. Mai 1999 verabschiedete er sich mit seinem 19. Länderspiel (es blieb dabei bei einem Tor) gegen den Rivalen aus Irland (1:0) anlässlich einer Benefizveranstaltung für die Opfer des Bombenanschlags von Omagh im Jahr zuvor.

Traineraktivitäten

Nach dem Ende seiner Spielerkarriere begann Rowland verstärkt Traineraufgaben anzunehmen. Dabei fungierte er zunächst beim FC Aveley als Assistent von Rod Stringer und trug im Jahr 2009 zum Aufstieg des Vereins in die Premier Division der Isthmian League bei. Nach einer folgenden Arbeit beim benachbarten FC Tilbury folgte Rowland Stringer im Mai 2010 zu Braintree Town in die Conference South. Gemeinsam führten sie den Klub in die fünfklassige Conference National. Nach Stringers Rücktritt im Mai 2011 verließ zunächst auch Rowland den Verein. Bereits einen Monat später kehrte er als Co-Trainer unter dem neuen Cheftrainer Alan Devonshire zurück. Er behielt diese Position bis zum Sommer 2015 bei.

Im Januar 2016 wurde Keith Rowland als Cheftrainer des FC Wingate & Finchley in der Isthmian League Premier Division vorgestellt und trat damit die Nachfolge von Simon Lane an. In seiner bis Oktober 2018 andauernden Amtszeit war das Erreichen der Playoff-Plätze in der Saison 2016/17 die bis dato beste Platzierung in der Vereinsgeschichte. Bei seinem Rücktritt gab er an, die maximale Leistung aus der Mannschaft herausgeholt zu haben und führte dazu gesundheitliche Gründe an aufgrund einer Operation kurz zuvor. Ende August 2019 kehrte er zum FC Aveley zurück, bei dem er bis November 2021 als Cheftrainer arbeiten sollte. Wenige Tage später zog es ihn erneut zum FC Tilbury, aber auch dort war das Engagement kurzfristig und endete im Februar 2022 – neben sportlichen Gründen mit nur zwei Siegen gab er als Grund den Tod seines Vaters an, der ihn ihm den Wunsch nach einer Auszeit verstärkte. Im Oktober 2023 gab er sein Comeback als Trainer von Brentwood Town, erneut in der Isthmian League.