Papierstreifen mit Kharoshthi-Schrift, 2. bis 5.Jahrhundert, Yingpan, östliches Tarimbecken, Xinjiang-Museum
Die Kharoshthi-Schrift (𐨑𐨪𐨆𐨮𐨿𐨛𐨁𐨌𐨫𐨁𐨤𐨁kharoṣṭhī lipi), auch Gandhari-Schrift (𐨒𐨌𐨣𐨿𐨢𐨌𐨪𐨁𐨌𐨫𐨁𐨤𐨁gāndhārī lipi), ist ein Schriftsystem des antiken Indien und gehört neben der zeitgleich verwendeten Brahmi-Schrift (3. Jahrhundert v. Chr.) zu den ältesten indischen Schriften. Die Kharoshthi ist wie die Brahmi-Schrift eine Zwischenform aus Buchstaben- und Silbenschrift, eine sogenannte Abugida, sie blieb jedoch regional begrenzt und starb bereits im Altertum ohne Abkömmlinge aus.
Die Kharoshthi ist untrennbar mit der mittelindischen SpracheGandhari verbunden, die im antiken Gandhara und benachbarten Regionen gesprochen wurde. Gandhara lag im Gebiet der Flüsse Indus, Swat und Kabul im Nordwesten des heutigen Pakistan und Afghanistan sowie angrenzenden Gegenden im heutigen Pakistan und Indien.
Es lassen sich Beispiele der Kharoshthi auf ganz unterschiedlichen Materialien finden. Ashoka, König des Maurya-Reiches von 268 bis 232 v. Chr., etwa ließ seine Edikte in Stein meißeln, während uns sonst auch Inschriften auf Metallplatten, Gefäße, Münzen und Gemmen begegnen. Nicht zuletzt gibt es eine beträchtliche Anzahl von Handschriften in der Gandhari-Sprache vor allem auf Birkenrinde, aber auch auf Holz, Leder und Papier.
Im 19. Jahrhundert waren noch viele Namen für die Kharoshthi im Gebrauch: „Münzschrift“, „Arianische Schrift“, „Arian Pâli“, „Gandharian“, „Bactrian alphabet“, „Baktro-Arian“, „l’alphabet du nord-ouest“ und andere. Diesem Umstand bereitete Albert Étienne Jean Baptiste Terrien de Lacouperie (1845–1894) ein Ende. Er zog für seinen Namensvorschlag die Enzyklopädie Fayuan zhulin (668 n.Chr.) und eine chinesische Übersetzung der Lalitavistara-Sutra zu Rate, die eine linksläufige Schrift namens K’(i)a-lu-she-t’o kannte, was Sanskritkhara-oṣṭha entspricht. In der Regel wird dieser Name ‚Eselslippe‘ gedeutet, von khara ‚Esel‘ und oṣṭha ‚Lippe‘ – ein skurriler Name. Für khara ist aber ebenso die Übersetzung ‚hart, rau, scharf‘ möglich. Der Name Kharoshthi könnte dagegen auch von hebräischkharosheth ‚Schrift‘ abgeleitet sein oder von altpersisch*xšaθra-pištra ‚königliche Schrift‘.
Unter einigen Varianten der Schreibung wie etwa kharoṣṭī, khaloṣṭī, karottī, kharostī, kharāstrī, kharoṭṭhī und kharoṭṭhiyā legte Georg Bühler 1895 schließlich die heute übliche als Standard fest.
Ursprung
Obwohl über den Ursprung der Kharoshthi viel diskutiert worden ist, gilt heute Bühlers bereits 1895 veröffentlichte Theorie von einer Schrift, die auf das aramäische Alphabet zurückzuführen sei, als weitestgehend gesichert. Bühlers These allerdings, dass die Kharoshthi sich auch einiger Errungenschaften der Brahmi bedient hätte und somit jünger sei, wurde mittlerweile verworfen. Gemeinhin gilt die Kharoshthi heute als die ältere Schrift.
Eine genauere Datierung für die Entstehung der Kharoshthi konnte jedoch bislang nicht bestimmt werden. Bühler nahm eine Zeit um 500 v. Chr. an, in der Gandhara eine Satrapie des persischen Achämenidenreiches wurde.
Andere, wie etwa Harry Falk, setzen ein Datum nach der griechischen Invasion unter Alexander im Jahr 327 v. Chr. an, also zu einer Zeit des Niedergangs der Achämeniden. Falk geht von einer spontanen Entwicklung der Kharoshthi aus und nimmt an, dass der Entwickler der Kharoshthi zwar die aramäische Schrift kannte, jedoch ohne eine profunde Kenntnis von ihr zu haben.
Tatsächlich spricht gegen eine jahrhundertelange Entwicklung, dass keinerlei Zwischenformen einer Übergangszeit belegt sind. Die ältesten datierbaren Funde, die Inschriften Ashokas in Shahbaz Garhi und Mansehra aus der Mitte des 3. Jahrhunderts v. Chr., zeigen die Kharoshthi bereits in ihrer voll entwickelten Form.
Andererseits belegen die auch auf aramäisch verfassten Inschriften Ashokas aber ebenso, dass die genaue Kenntnis der aramäischen Schrift noch geraume Zeit nach dem Niedergang des Achämenidenreiches vorhanden war. Offenbar wurde auf Grundlage der aramäischen Schrift die Kharoshthi-Schrift bewusst völlig neu konzipiert:
In Indien geriet die Kharoshthi um 450 n.Chr. außer Gebrauch. Hier sind es die Inschriften, die unter den späten Kuschana-Königen entstanden sind, die als letzte Beweise für die Existenz der Kharoshthi in diesem Gebiet anzusehen sind. In Zentralasien hingegen hielt sich das Schriftsystem bis ins 7.Jh. n.Chr.
Danach ging das Wissen um diese Schrift derart in Vergessenheit, dass sie im 19. Jahrhundert völlig neu entziffert werden musste. Erste Erfolge in dieser Richtung konnte Masson im Jahr 1835 durch den Vergleich bilingualer Münzen der Indo-Griechen erzielen. Als er seine Ergebnisse an James Prinsep schickte, konnte dieser in mehreren Schritten weitere Fortschritte machen.
„Der große Durchbruch gelang E.Norris als er 1845 Abschriften und Abklatsche aus Shāhbazgarhī […] zu entziffern versuchte. […] Mit seiner Entdeckung wandte er sich an J.Dowson, der den untersuchten Text als das 7. Felsenedikt Ashokas identifizierte.“
Alphabet
Holztafel, die fast alle Buchstaben und Ziffern der Kharoshthi-Schrift enthält, National Museum, Neu-Delhi.
Die Kharoshthi-Schrift umfasste ein Zahlensystem, das an römische Ziffern und die Psalter-Pahlavi-Ziffern erinnert. Das System basierte auf einem additiven und einem multiplikativen Prinzip, verfügte jedoch nicht über das im römischen Ziffernsystem verwendete subtraktive Merkmal.
Zeichentabelle
Kharoshthi-Zeichen
𐩀
𐩁
𐩂
𐩃
𐩄
𐩅
𐩆
𐩇
Zahlenwert
1
2
3
4
10
20
100
1000
Die Zahlen wurden wie die Buchstaben von rechts nach links geschrieben. Es gab keine Null und keine speziellen Zeichen für die Ziffern 5–9. Zahlen wurden additiv geschrieben, z. B. die Zahl 1996 wie folgt: 𐩇𐩃𐩃𐩀𐩆𐩅𐩅𐩅𐩅𐩄𐩃𐩁.
𐩇 𐩃𐩃𐩀𐩆 𐩅𐩅𐩅𐩅𐩄𐩃𐩁
2+4+10+20+20+20+20 + 100 x (1+4+4) + 1000
Unicode
Kharoshthi wurde im März 2005 zum Unicode-Standard hinzugefügt; hier als Version 4.1.
Georg Bühler:The Origin of the Kharoṣṭhī Alphabet. In: Wiener Zeitschrift für die Kunde des Morgenlandes. Nr.9, 1895, S.44–67 (englisch, archive.org).
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