Unter Kulturtheorie versteht man die Erarbeitung theoretischer Grundlagen kulturwissenschaftlicher Forschung. Analog zur sonstigen Verwendung des Begriffs Theorie (etwa in Literaturtheorie, Filmtheorie usw.) bezeichnet der Begriff sowohl die jeweiligen einzelnen Theorieentwürfe als auch die Gesamtheit dieser Theorien.
Kulturtheorie steht damit im Schnittpunkt verschiedener wissenschaftlicher Disziplinen wie Soziologie, Ethnologie, Anthropologie, aber auch Kunsttheorie, Politik- und Geschichtswissenschaft, sofern diese auf die grundlegenden Charakteristika von Kultur, bzw. Kulturen in ihrem umfassenden Sinne abzielen und damit ein grundlegendes Verständnis über die Gesamtheit menschlicher Lebensäußerungen im sozialen Zusammenspiel anstreben.
Einen Eindruck über die verschiedenen Facetten des Themas anhand eines Teils der einschlägigen Literatur gab beispielsweise Michael Buchholz im Jahr 2013 in seiner von der DGPT herausgegebenen Reihe Kleiner Literaturrundflug unter dem Titel Das Denken der Kultur.
Theoretische Ansätze
Unterschieden werden z.B.
Holistische Kulturtheorie als Grundlage der Beschreibung der Lebensformen eines abgegrenzten Kollektivs, ein hermeneutischer Ansatz, der von Herder begründet wurde und sich bis zur modernen Sozialanthropologie fortsetzt
Behavioristische Kulturtheorie, die die Verhaltensweisen untersucht, welche eine Kultur konstituieren und sich in Auseinandersetzung mit externen Einflüssen herausgebildet und durch Selektionsprozesse durchgesetzt haben (Vertreter: B. F. Skinner)
Kognitivistische Kulturtheorie, die sich u.a. mit mentalen Phänomenen, kulturellem Lernen und der intergenerationalen Weitergabe kulturellen Wissens auseinandersetzt (Vertreter: Stephen A. Tyler).
Theorie der Kultur als von implizitem Wissen und impliziten Regeln geleiteter Praxis (Vertreter: Pierre Bourdieu)
Theorie der Kultur als ausdifferenziertes gesellschaftliches Teilsystem (Vertreter: Talcott Parsons)
Kulturalistische Weiterentwicklung der System- und Kommunikationstheorie (Vertreter z.B. Albrecht Koschorke)
In jüngerer Zeit gewinnen Ansätze an Bedeutung, die Fragen der Legitimation und des Geltungsradius von Kulturen diskutieren, auch im Zusammenhang mit Debatten um den Kolonialismus.
Christiane Ackermann u. Michael Egerding (Hrsg.): Literatur- und Kulturtheorien in der germanistischen Mediävistik. Ein Handbuch. De Gruyter, Berlin/Boston 2015.
Ansgar Nünning (Hrsg.): Metzler Lexikon Literatur- und Kulturtheorie. Ansätze – Personen –Grundbegriffe. 4. aktualisierte und erweiterte Auflage. Metzler, Stuttgart/Weimar 2008, ISBN 978-3-476-02241-7
Martin Ludwig Hofmann u. a. (Hrsg.): Culture Club. Klassiker der Kulturtheorie. Suhrkamp, Frankfurt
Band 1. 2004, ISBN 3-518-29268-4 (Freud, Simmel, Luhmann, Bourdieu, Butler, Latour)
Band 2. 2006, ISBN 3-518-29398-2 (Max Weber, Siegfried Kracauer, Martin Heidegger, Helmuth Plessner, Margaret Mead, Hannah Arendt, Marshall McLuhan, Richard Hoggart, Vilém Flusser, Raymond Williams, Paul Feyerabend, Jean-François Lyotard, Ivan Illich, Clifford Geertz, Jacques Derrida und Stuart Hall)
Doris Bachmann-Medick: Cultural Turns. Neuorientierungen in den Kulturwissenschaften. 5. neu bearb. Aufl. Rowohlt, Reinbek 2014. English translation and rev. ed.: Cultural Turns: New Orientations in the Study of Culture. Berlin/Boston, De Gruyter 2016.
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Wolfgang Müller-Funk: Kulturtheorie. Einführung in Schlüsseltexte der Kulturwissenschaften. 2., überarbeitete und erweiterte Auflage. A. Francke Verlag (UTB für Wissenschaft), Tübingen 2010, ISBN 978-3-8252-2828-6
Stephan Moebius & Dirk Quadflieg (Hrsg.): Kultur. Theorien der Gegenwart. VS Verlag für Sozialwissenschaften, Wiesbaden 2006, ISBN 3-531-14519-3
ders.: Kultur – in der Kunst der Begriffe. Steno, München 2007
Andreas Wimmer: Prozessuale Kulturtheorie. Zur Dynamik des Aushandelns von Bedeutungen. VS Verlag für Sozialwissenschaften, Wiesbaden 2005
Alfons Schnase: Evolutionäre Erkenntnistheorie und biologische Kulturtheorie. Konrad Lorenz unter Ideologieverdacht. Königshausen & Neumann, Würzburg 2005
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