Hanawalt ist die Tochter von Graciela Spivak und Philip Hanawalt, beide sind Mikrobiologen. Seit früher Kindheit zeichnet sie, und die sprechenden Tiere, die später ihre Bücher und Filme bevölkerten, stammen aus dieser Zeit. Einer ihrer Jugendfreunde ist der Drehbuchautor Raphael Bob-Waksberg. 2006 schloss sie ihr Kunststudium an der UCLA ab. Von 2010 bis 2012 war Hanawalt in New York Teil des Kunstkollektivs Pizza Island mit den Cartoonzeichnerinnen Sarah Glidden, Julia Wertz, Domitille Collardey, Kate Beaton, Meredith Gran, Karen Sneider und Deana Sobel Lederman.
Hanawalt kreierte drei Buchcover für Patricia Lockwood, nachdem diese sie 2011 via Twitter kontaktiert und um Kooperation gebeten hatte. Bei der Erstausgabe von Balloon Pop Outlaw Black (Octopus Books 2012) sowie bei der Taschenbuchausgabe von Priestdaddy (Penguin Books 2014, Paperback 2018) und bei Motherland Fatherland Homolandsexuals (Penguin Books 2017) zeichnete Hanawalt für die Titelbilder verantwortlich.
Beim kanadischen Verlag Drawn and Quarterly sind ihre gezeichneten Geschichten in bislang fünf Comic-Alben erschienen, zuletzt (2020) kamen frühe Mini-Comics gesammelt in Buchform heraus. 2009 erhielt Hanawalt erstmals den Ignatz Award, dann in zeitlich enger Abfolge weitere Preise, darunter den Annie Award. 2013 war sie selbst Jurymitglied beim Ignatz Award.
Lisa Hanawalt betreibt gemeinsam mit Emily Heller den PodcastBaby Geniuses.
Sie ist mit Adam Conover liiert und lebt mit ihm in Los Angeles.
Bücher
My Dirty Dumb Eyes. Drawn & Quarterly, Montreal, Quebec, 2013. ISBN 9781770461161
Hot Dog Taste Test. Drawn & Quarterly, Montreal, Quebec, 2016. ISBN 9781770462373
Coyote Doggirl. Drawn & Quarterly, Montreal, Quebec, 2018. ISBN 9781770463257
I Want You. Drawn & Quarterly, Montreal, Quebec, 2020. ISBN 9781770463882
I Can't Stop Thinking About Horses and Sex. Drawn & Quarterly, Montreal, Quebec, 2026. ISBN 9781770469129
Kinderbuch
mit Arthur Bradford (Text): Benny's Brigade. McSweeney's, San Francisco, 2012.
Weitere Veröffentlichungen (Auswahl)
On the Trail with Wylie, in: Lucky Peach, 2014.
Pride and Pestilence, in: The New Yorker, Daily Shouts, 21. April 2020.
Auszeichnungen
2009: Ignatz Award for Outstanding Minicomic (Stay Away From Other People)
2010: Ignatz Award for Outstanding Comic (I Want You #1)
2011: Stumptown Award for Best Small Press (I Want You #2)
2013: Society of Illustrators silver medal in editorial illustration (Birch Tree Forest)