Die Maxillen gehören zu den Extremitäten des ersten Körperabschnitts (Tagma), des Kopfes, die bei den Mandibeltieren (Mandibulata), insbesondere auch bei den Krebstieren (Crustacea) und den Hexapoda, mit der großen Gruppe der Insekten (Insecta), auftreten.
Bei Krebstieren werden die auf die beiden Antennenpaare (erste und zweite Antennen, Antennulae und Antennae) und die anschließenden Mandibeln folgenden beiden Paare von Mundwerkzeugen als erste und zweite Maxillen bezeichnet. Sie bilden also zwei der drei Paare von Kopfgliedmaßen, die zur Nahrungsaufnahme spezialisiert sind.
Sie dürfen nicht mit den Maxillipeden vieler Gruppen der Krebstiere verwechselt werden. Dies sind umgewandelte Extremitäten des ersten, bei den Zehnfußkrebsen (Decapoda) der ersten drei Thoraxsegmente, die nicht mehr zur Fortbewegung, sondern ebenfalls zur Bearbeitung der Nahrung dienen. Die Maxillipeden folgen also, als vorderste Extremitäten des Rumpfs, auf die zweiten Maxillen, als hinterste Extremitäten des Kopfs. Maxillipeden treten aber nicht bei allen Krebsen auf.
Auch Insekten haben spezialisierte Mundwerkzeuge. Die Maxillen bilden bei Insekten die zweite Kopfextremität nach den Antennen und den Mandibeln. Die zweiten Antennen sind bei ihnen im Laufe der Evolution verloren gegangen, so dass die Maxillen die Extremitäten des vierten Segments des Kopfs bilden, nicht des dritten. Entsprechend sind die ersten Maxillen der Krebse und die Maxillen der Insekten homologe Strukturen.
Die zweiten Maxillen der Krebstiere sind bei den Insekten immer zum sogenannten Labium verwachsen, sie werden bei ihnen nicht mehr Maxillen genannt. Das Labium sollte nicht mit dem Labrum verwechselt werden, das die Mundwerkzeuge als Oberlippe abschirmt, sich aber nicht von Extremitäten ableiten lässt.
