Merlin James setzt er seine Arbeit in Dialog mit historisch-konventionellen Formen, von pseudo-naiven Darstellungen von Landschaften, Figuren und Tieren zu Farbflächenmalerei. Zur Realisierung seiner Werke bedient er sich unterschiedlicher Techniken, wie der Nutzung von schwerem Impasto, Malen auf Transparenten über freiliegenden Schieberstangen, dem Auftragen organischer Stoffe wie Haare und Dreck auf die Leinwand, Schneiden von Löchern in die Leinwand, um eine „negative“ Collage zu erzeugen, die die Wand hinter dem Bild freilegt. Er verzichtet dabei auf eine ironische Haltung, die der Postmoderne nahesteht, und zwar zugunsten einer malerischen Praktik mit einer deutlich historiographischen Neigung.
Als Kritiker und Kunsthistoriker hat Merlin James u.a. ein Buch über den britischen Künstler David Jones und Essays und Artikel über den russisch-französischen Maler Serge Charchoune. Er gilt bei vielen Künstlern als 'Champion', darunter André Derain, Chaïm Soutine, Jean Hélion, Walter Sickert und L. S. Lowry. 2002 wurde James die erste Alex-Katz-Gastprofessur für Malerei an der Cooper Union verliehen. 2007 repräsentierte James Wales bei der 52. Biennale di Venezia .
Einzelausstellungen (Auswahl)
2014 "Merlin James - Paintings, Drawings, Prints", Aanant & Zoo, Berlin, Deutschland
2014 Freestyle, Kunstverein Freiburg, Freiburg im Breisgau, Deutschland
mit Annick Morard: Serge Charchoune. Allander, Edinburgh, 2013.
Painting per se. Vortrag an der Cooper Union Great Hall, New York, 28. Februar 2002.
Easel Painting. Talbot Rice Gallery, Edinburgh 2002, ISBN 1-873108-42-7.
Lowry's People. Lowry, the University of Virginia, 2000, ISBN 1-902970-07-1.
The Non Existence of Art Criticism. Vortrag an der New York Studio School, New York und der Tate Gallery, London. Kingston University, Kingston 1996, ISBN 1-899999-05-1.
David Jones 1895–1974: A Map of the Artist's Mind. Lund Humphries Publishers, 1995, ISBN 0-85331-679-1.
mit J. P. Dick: Engaging Images: "practical criticism" and Visual Art. Menard Press, 1992, ISBN 0-903400-85-5.