Lyssenko wuchs in einer Familie auf, die zur ukrainischen Erbaristokratie gehörte. Sein Vater, Witali Romanowitsch Lyssenko, war ein Oberst des russischen kaiserlichen Kürassierregiments. Die Mutter von Mykola Lyssenko unterrichtete ihn französisch und der russische Dichter Afanassi Fet unterrichtete ihn in Russisch.
Lyssenko studierte an der Charkower UniversitätBiologie, gleichzeitig nahm er privaten Musikunterricht. Das Biologiestudium setzte er an der Kiewer Universität fort und beendete es 1865. Ab dieser Zeit begann Mykola ukrainische Volkslieder zu sammeln und zu harmonisieren. Als Stipendiat der russischen Musikgesellschaft studierte er 1867 bis 1869 Musik am Konservatorium Leipzig.
Mitte der 1870er-Jahre kam Lyssenko nach Sankt Petersburg, um bei Nikolai Rimski-Korsakow zu studieren. Seine offen deklarierte Anhänglichkeit zur ukrainischen Kultur brachte ihm oft Schikanen. Er unterstützte die Russische Revolution von 1905 und kam 1907 ins Gefängnis. 1904 gründete Lyssenko in Kiew seine eigene Schule (seit 1913 „Lyssenko-Schule“). 1908 wurde er zum Vorsitzenden des Ukrainischen Klubs in Kiew gewählt.
Er starb 1912 in Kiew und wurde dort auf dem Baikowe-Friedhof beerdigt.
Seine Oper Natalka-Poltawka entstand als Vertonung der Erzählung von Iwan Kotljarewskyj. Insgesamt komponierte Lyssenko neun Opern und drei Kinderopern (alle drei Libretti von Dniprowa Tschajka) und viele Lieder zu den Texten von Heinrich Heine in ukrainischen Übersetzungen sowie ukrainischer Dichter. Die Vertonung von Gedichten Taras Schewtschenkos nahm einen besonderen Platz in seinen Werken ein. Insbesondere Schewtschenkos Gedichtsammlung Kobsar faszinierte ihn, sodass er zu insgesamt 82 Texten von Schewtschenko die Musik komponierte.
Lyssenko beschäftigte sich wissenschaftlich mit der Volksmusik von ukrainischen Wandermusikanten, wie Ostap Weressai, Pawlo Bratytsia und Opanas Slastion, sowie mit ukrainischen Musikinstrumenten. Lyssenko schrieb auch die Melodie und den Chorsatz des Gebets für die Ukraine, eines patriotischen Liedes.
Familie
Lyssenko war der Vetter und Schwager des Kulturaktivisten und Schriftstellers Mychajlo Staryzkyj. Seine beiden Nichten und eine Großnichte wurden als Vertreterinnen der „hingerichteten Wiedergeburt“ (ukrainischРозстріляне відродження) Opfer des stalinistischen Terrors:
Am 29. Dezember 1965 wurde vor der Nationale Oper der Ukraine ein Denkmal für Mykola Lyssenko enthüllt (Bildhauer: Oleksandr Kowaljow, Architekt: Wassyl Gnezdilow)
Am 16. Juni 2019 wurde in Leipzig eine Gedenktafel für Mykola Lyssenko in der Nürnberger Straße 16 an jenem Haus enthüllt, in dem er während seines Studiums lebte.
Denkmal für Mykola Lyssenko vor dem Opernhaus in Kiew
Mykola Lyssenko als Namensgeber
Nach Mykola Lyssenko wurden unter anderem benannt:
Im Jahr 2002 gab die Nationalbank der Ukraine zum 160. Geburtstag des Komponisten eine Jubiläumsmünze im Wert von 2 Hrywnja heraus.
Filme
1986: «І в звуках пам'ять відгукнеться …»//Und in den Tönen schwingt Erinnerung. (Regie: Tymofij Lewtschuk, Hauptrolle: Fedir Stryhun)
Literatur (Auswahl)
Taras Filenko, Tamara Bulat: The World of Mykola Lysenko: Ethnic Identity, Music, and Politics in Nineteenth-Century Ukraine. Ukraine Millennium Foundation (Canada), 2001, ISBN 966-530-045-8.