Neil Thompson

Anfänge in Nottingham und Hull

Nachdem er bereits in jungen Jahren in seiner Schulzeit regelmäßig Fußball gespielt und Erfahrungen in verschiedenen Auswahlmannschaften gesammelt hatte, erhielt er die Möglichkeit, sich bei Nottingham Forest vorzustellen. Er erhielt in der Folge Anfang der 1980er-Jahre einen Ausbildungsvertrag bei dem damals sehr erfolgreichen Verein, der sich gerade unter der Trainerlegende Brian Clough auf dem Höhepunkt seiner internationalen Erfolge befand und zweimal hintereinander den Europapokal der Landesmeister gewonnen hatte. Obwohl der Kontakt zur ersten Mannschaft zunächst begrenzt war, durfte er gelegentlich mit den Profis trainieren, unter anderem gegen sein Idol Trevor Francis. Nach etwas mehr als einem Jahr wurde er jedoch von Nottingham Forest freigestellt, woraufhin er im November 1981 in seine Heimatregion zurückkehrte und sich dem Viertligisten Hull City anschloss.

Dort gelang ihm unter Trainer Colin Appleton zur Saison 1982/83 der Sprung in die erste Mannschaft, nachdem er bereits unter dem Vorgänger Mike Smith sein Profidebüt gegeben hatte. In den ersten Wochen unter Appleton bekleidete er die Position des Linksverteidigers, bevor diese Rolle an den neuverpflichteten Billy Askew vergeben wurde und Thompson fortan meist nur noch auf der Bank saß und im weiteren Saisonverlauf nur noch zu sporadischen Einsätzen kam. Dank einer Serie von fünf Spielen zum Saisonende war er im April 1983 bei der Aufstiegsfeier dabei, doch der Aufstieg in die dritte Liga veranlasste den Verein dazu, sich nach anderen Optionen für die Linksverteidiger-Position umzusehen. So durfte Thompson den Verein in der Sommerpause 1983 bereits wieder verlassen.

FC Scarborough: Aufstieg in den Profibereich

Nach seiner Freistellung bei Hull City erhielt Thompson eine Offerte von Colchester United für einen Wechsel in den Süden Englands. Thompson entschied sich jedoch gegen diesen Schritt und nahm stattdessen das Angebot des semiprofessionellen FC Scarborough in der fünftklassigen Alliance Premier League an, wo er zunächst als Teilzeitspieler tätig war. Neben dem Fußball arbeitete er zunächst als Auslieferungsfahrer und später als Vertriebsmitarbeiter. Diese Doppelbelastung bedeutete, dass er nach einem regulären Arbeitstag noch zum Training fahren und anschließend am Wochenende spielen musste. Sportlich entwickelte sich die Zeit in Scarborough ausgesprochen positiv. Unter Trainer John Cottam kam Thompson regelmäßig zum Einsatz und absolvierte teilweise bis zu 50 Pflichtspiele pro Saison. Eine entscheidende Weiterentwicklung erfolgte mit der Verpflichtung von Neil Warnock als Trainer. Warnock stellte die Mannschaft weitgehend neu zusammen und Thompson gehörte zu den wenigen Spielern, die aus dem bisherigen Kader übernommen wurden. Die Entscheidungen erwiesen sich als erfolgreich: Scarborough gewann im Jahr 1987 die Fünftligameisterschaft und stieg in den Profibereich der Football League auf.

Nach dem Aufstieg entschied sich Thompson schließlich, seine berufliche Tätigkeit aufzugeben und wieder vollständig auf den Fußball zu setzen. Damit begann für ihn ein neuer Abschnitt seiner Karriere im professionellen Fußball. In den zwei darauffolgenden Saisons, in denen sich Scarborough in der vierten Liga etablierte, stand er nahezu in jedem Spiel auf dem Platz. Als offensiv ausgerichteter Außenverteidiger, der gelegentlich auch Elfmeter schoss, erzielte Thompson in den zwei Jahren in 108 Einsätzen 17 Tore. Seine Zeit in Scarborough endete im Mai 1989 mit einer Niederlage im Play-off-Halbfinale gegen Leyton Orient. Er hatte sich aber mittlerweile einen derart guten Namen gemacht, dass er zum Ende der Spielzeit 1988/89 in die „Mannschaft des Jahres“ (PFA Team of the Year) berufen wurde und kurz darauf die Nachricht erhielt, dass der Zweitligist Ipswich Town unter Trainer John Duncan Interesse an einer Verpflichtung hatte.

Ipswich Town und FC Barnsley: 2 Premier-League-Aufstiege

Thompson zog daher mit seiner Familie nach East Anglia und begann eine insgesamt siebenjährige Zeit bei den „Tractor Boys“. Seine erste Saison 1989/90 unter Duncan verlief nicht ganz einfach. Die Mannschaft hatte Schwierigkeiten, sich zu finden, dennoch gelang es Thompson, sich auf dem höheren Niveau zu behaupten. Nach dem Abgang Duncans übernahm John Lyall die Mannschaft und brachte eine neue Struktur und Stabilität in das Team. Thompson bezeichnete Lyall als einen Trainer mit enormer Erfahrung und großer fachlicher Kompetenz. Besonders dessen Fähigkeit, eine Mannschaft zusammenzuführen und einen ausgeprägten Teamgeist zu wecken, hatte nachhaltigen Einfluss auf ihn. Dennoch endete auch die Spielzeit 1990/91 unter Lyall nur auf Rang 14. In der darauffolgenden Saison 1991/92 kristallisierte sich jedoch eine Mannschaft heraus, die zunehmend an Selbstvertrauen gewann und sich zu einem ernsthaften Aufstiegskandidaten entwickelte. Die Saison, in der Ipswich Town die Zweitliga-Meisterschaft gewann und damit in die neu geschaffene Premier League aufstieg, gehörte zu den Höhepunkten in Thompsons Karriere. Er selbst erzielte in dieser Spielzeit sechs Zweitliga-Tore und war als offensiv ausgerichteter Linksverteidiger ein wichtiger Bestandteil der Mannschaft. Besonders seine Fähigkeit, sich in die Angriffe einzuschalten, machte ihn wertvoll. Ein Tor blieb besonders in Erinnerung: In einem wichtigen Heimspiel gegen Southend United setzte er nach einer geklärten Ecke zu einem langen Sololauf an. Nachdem er sich mit einer Körpertäuschung Raum verschafft hatte, zog er mit seinem starken rechten Fuß ab und traf in die untere Torecke. Thompson verbrachte drei Spielzeiten in der höchsten Spielklasse, wobei er in der dritten Saison 1994/95, die mit dem Abstieg endete, jedoch nur noch als Ersatzverteidiger zum Einsatz kam. Grund dafür waren auch die zunehmenden Verletzungen, die sich nach dem 30. Geburtstag häuften und ihn immer wieder zurückwarfen. Besonders schwer traf ihn eine Verletzung des Innenbandes im ersten Spiel der Saison 1995/96 gegen Birmingham. Später kam eine weitere Knieverletzung hinzu, die eine längere Pause erforderlich machte. Insgesamt fiel er etwa sechs Monate aus. Die Verletzungsprobleme setzten sich auch unter dem neuen Trainer George Burley fort. Thompson fand so nicht mehr dauerhaft zu seiner früheren Konstanz zurück. Gleichzeitig drängten mit jüngeren Spielern wie Gavin Johnson und Mauricio Taricco neue Konkurrenten auf seine Position. Nach sieben Jahren bei Ipswich wurde er schließlich im Juni 1996 nach insgesamt 246 Pflichtspieleinsätzen und 23 erzielten Toren freigestellt. Die Entscheidung enttäuschte ihn zwar, gleichzeitig zeigte er Verständnis für die sportlichen Überlegungen des Vereins. Zu den schwierigsten Erlebnissen dieser Zeit gehörte die 0:9-Niederlage gegen Manchester United; ein positiver Moment war dagegen ein spektakulärer Freistoßtreffer gegen den FC Portsmouth, den er mit einem Radschlag feierte und zu einem denkwürdigen Moment seiner Karriere wurde.

Auf der Suche nach einem neuen Verein erhielt er ein Angebot von Leyton Orient, wobei Thompson sich jedoch erhoffte, bei einem Verein aus einer höheren Spielklasse unterzukommen. Schließlich meldete sich der FC Barnsley bei ihm, vor allem auch deswegen, weil Thompson gegen den Verein in der Vergangenheit regelmäßig gute Leistungen gezeigt hatte. So kehrte er im Juni 1996 in den Norden zurück, unterschrieb in Barnsley einen Zweijahresvertrag und wurde Teil einer Mannschaft, die unter Trainer Danny Wilson attraktiven und offensiven Fußball spielte. Obwohl Thompson zu Beginn noch mit den Folgen seiner Achillessehnenoperation zu kämpfen hatte, arbeitete er sich zurück in die Mannschaft und konnte ein weiteres Mal einen Aufstieg in die Premier League realisieren. Mit 34 Jahren kehrte Thompson so mit Barnsley in die höchste englische Spielklasse zurück und obwohl dies eine körperlich anspruchsvolle Aufgabe sein sollte, konnte er auf diesem Niveau noch ordentliche Leistungen zeigen. Die Konkurrenz war jedoch groß und Thompson erhielt nicht mehr die Einsatzzeiten, die er sich gewünscht hätte.

Ausklang der aktiven Karriere

Nach Weihnachten 1997 wurde er zunächst für zwei Monate an Oldham Athletic ausgeliehen, anschließend folgte eine weitere zweimonatige Leihe zu York City – in beiden Fällen in die dritte Liga. Ab März 1999 erhielt er bei York City die Möglichkeit, als Spielertrainer zu arbeiten. Damit begann der Übergang vom aktiven Profifußball in den Trainerberuf, wenngleich er den Abstieg in die vierte Liga nicht mehr abwenden konnte. Seine aktive Laufbahn hatte er dabei noch nicht beendet und er stand sogar noch im Alter von ungefähr 40 Jahren auf dem Platz. Zu diesem Zeitpunkt war er Trainer von Boston United und sprang bei Bedarf selbst noch als Spieler ein.

Trainertätigkeiten

Nach seiner Trainerentlassung im Februar 2000 bei York City kehrte Thompson im Oktober 2000 zum FC Scarborough, der inzwischen wieder im semiprofessionellen Bereich unterwegs war, zurück, diesmal als Spielertrainer. Diese Amtszeit dauerte knapp ein Jahr bis September 2001. Im Juli 2002 wurde er Spielertrainer bei Boston United und blieb dort bis Februar 2004. Danach fokussiert er sich auf seine Tätigkeit als Trainer. Er gehörte 13 Jahre lang zum Trainerstab von Leeds United, bevor er 2017 zu Sheffield Wednesday wechselte. Im Dezember 2020 übernahm er bei Sheffield Wednesday kurzzeitig die Rolle des Cheftrainers, kehrte aber zwei Monate später in die „zweite Reihe“ zurück. Im Januar 2022 wurde er zum Trainer der U21-Mannschaft der „Owls“ ernannt, bevor er im Oktober 2023 erneut als Interimscheftrainer für ein Spiel einsprang und danach der deutsche Trainer Danny Röhl neuer Hauptverantwortlicher wurde. Im Juli 2025 beendete Thompson kurz nach Röhls Abschied seine Trainerlaufbahn.