Entstehung und Eigenart
Die Liturgie der unterschiedlichen Ortskirchen ist im frühen Mittelalter durch einen zunehmenden Trend zur schriftlichen Fixierung gekennzeichnet. Es entstanden einerseits Bücher für die liturgischen Texte, d. h. den Vortrag der Lesungen (Lektionare, Epistolare, Evangelistare), die Gebete in den Sakramentaren und die Gesänge (Cantatorien, Gradualien etc.). Andererseits erwies es sich auch als notwendig, den äußeren Ablauf der komplizierteren, nicht-alltäglichen Gottesdienste in Schriftform festzuhalten. Zu diesem Zweck entstanden etwa ab dem 7. Jahrhundert für die einzelnen liturgischen Handlungen eigene Bücher meist kleineren Umfangs (libelli, deutsch „Heftchen“), die festlegten, in welcher Reihenfolge die Textelemente aufeinander folgten, die aber auch die Verteilung der Dienste auf die verschiedenen Rollenträger und den äußeren Ablauf der symbolischen Handlungen regelten. Die gesprochenen und gesungenen Texte selbst finden sich in diesen Abläufen meist nur als Kurzzitat der ersten Worte (sog. Incipit). Die so entstandenen Schriften nannten sich im Titel zumeist Ordo („Ordnung“); wenn sie auf den stadtrömischen Gottesdienst zurückgingen oder zumindest diesen Anspruch erhoben, war die Selbstbezeichnung Ordo Romanus.
Im weiteren Verlauf wurden die Ordines zu Sammlungen vereinigt und bildeten so das Gerüst für die ab dem 9. Jahrhundert entstehenden Pontifikalien, die Ordines und Gebetstexte miteinander kombinierten. Insbesondere das Römisch-Germanische Pontifikale aus dem späten 10. Jahrhundert, das zum Ausgangspunkt für die Ausbildung des späteren Römischen Pontifikale wurde, geht auf eine solche Sammlung von Ordines zurück. Auf diesem Weg prägten die Ordines Romani die spätere römische Liturgie und wirken bis in die Liturgie der Gegenwart. Sie sind eine bedeutende Quelle für die Liturgiegeschichte des Mittelalters und tragen viel zum Verständnis der gottesdienstlichen Feiern – auch noch in ihrer heutigen Gestalt – bei.
Die Ordines Romani fanden schon früh das Interesse der liturgiewissenschaftlichen Forschung. Eine erste Sammlung publizierte bereits im Jahr 1568 der Kölner Theologe Melchior Hittorp. Im 20. Jahrhundert edierte der französische Liturgiewissenschaftler Michel Andrieu aus zahlreichen Handschriften insgesamt 50 Ordines Romani in fünf Bänden, die von 1931 bis 1961 erschienen; Andrieus Zählung ist die bis heute verbindliche, auch wenn nach dem Erscheinen seiner Ausgabe weitere Ordines entdeckt wurden.