Leben
Frühe Lebensjahre
Beckfords Vater hieß ebenfalls Peter Beckford und stammte aus Maidenhead; einer von Beckfords Onkeln war Sir Thomas Beckford, der als Sheriff von London tätig war, während ein anderer Onkel, Richard Beckford, als Kapitän im Seehandel mit der englischen Kolonie Jamaika tätig war, und zwar ab 1659.
Plantagenbesitzer und Sklavenhalter
Nachdem das Commonwealth von England 1655 eine erfolgreiche Invasion Jamaikas durchgeführt hatte, erwies sich die Kolonie als lukratives Geschäftsfeld für englische Kolonisten, die dort Zuckerplantagen errichten wollten. Im Jahr 1662 wanderte Beckford auf die Insel aus, nahm zwei oder drei schwarze Sklaven mit und verdiente seinen Lebensunterhalt als Jäger und Pferdefänger. Da er als Seemann gedient hatte, wurden ihm am 6. März 1669 durch eine königliche Urkunde tausend Acres (4 km²) Land in Clarendon zugeteilt.
Er beteiligte sich aktiv an der Politik der Insel, vertrat 1675 die Gemeinde Saint Catherine im Repräsentantenhaus von Jamaika und wurde später in den Kolonialrat berufen, wo er zum Präsidenten ernannt wurde. Im Jahr 1703 wurde er zum Obersten Richter von Jamaika ernannt. Er war der erste Custos rotulorum von Kingston, und dort wurde eine Straße nach ihm benannt.
Familie und Vermächtnis
Beckford war zweimal verheiratet – zunächst mit Bridget, die 1691 starb, und dann 1696 mit Anne Ballard – und hatte zwei Söhne, von denen der Älteste ebenfalls Peter hieß.
Bei seinem Ableben war er der reichste Plantagenbesitzer Jamaikas. Charles Leslie behauptete, Beckford sei „im Besitz des größten Immobilien- und beweglichen Vermögens aller Untertanen in Europa“ gewesen. Dieser Reichtum soll sich aus 20 jamaikanischen Plantagen, 1.500 Sklaven und 1.500.000 Pfund in Bankaktien zusammengesetzt haben. Sein Tod war die Folge eines Unfalls am 3. April 1710, als er seinem Sohn zu Hilfe eilte, der für Aufruhr gesorgt hatte, als der Gouverneur Thomas Handasyd versuchte, das Unterhaus aufzulösen. Es kam zum Schwertkampf, und der ältere Beckford stürzte angeblich die Treppe hinunter und starb an einem Schlaganfall.
Peter junior schenkte ihm einen Enkel, William Beckford, der allgemein bekannt war als „Alderman Beckford“ und zweimal das Amt des Oberbürgermeisters von London innehatte. Aus dieser Verbindung ging wiederum der Urenkel William Thomas Beckford hervor, der als Schriftsteller und Kunstsammler bekannt wurde. Gemäß der Schilderung von Henry Venn Lansdown hatte letzterer das Porträt seines Urgroßvaters ausgestellt.
Petersfield in der Gemeinde Westmoreland auf Jamaika ist nach ihm benannt.