Die Quantenoptik, historisch auch Quantenelektronik, ist ein Teilgebiet der Physik, das sich mit der Wechselwirkung zwischen quantisiertem Licht und Materie befasst.
Licht und elektromagnetische Strahlung generell weisen sowohl die typischen Eigenschaften von Wellen als auch von Teilchen auf (Welle-Teilchen-Dualismus). Während sich die klassische Optik mit geometrischer Optik und Wellenoptik befasst, beschäftigt sich die Quantenoptik mit den Eigenschaften von Licht, die durch dessen Teilchennatur erklärt werden. Dabei greift die Quantenoptik auf die Quantennatur des Lichts zurück. Damit sind die elementaren Teilchen und Gegenstand der Quantenoptik die Lichtquanten oder Photonen.
Forschungsgegenstand
Experimente in der Quantenoptik untersuchen die Wechselwirkung zwischen quantisiertem Licht und Materie. Als nahezu ideale Lichtquelle für Experimente hat sich hierbei der Laser herausgestellt, da dieser äußerst monochromatisch und kohärent ist.
Geschichte der Erforschung der Quanten-Natur des Lichts
Grundlage für das Gebiet der Quantenoptik ist die Erkenntnis, dass Licht quantisiert ist. Das bedeutet, dass es Energie nur in Portionen, sogenannten Quanten (von lat. quantum = „wie viel“), austauschen kann.
Die ersten Beobachtungen, die nicht durch die Wellentheorie des Lichts erklärbar waren, gab es im Jahr 1887 nach der Entdeckung des äußeren Photoelektrischen Effektes. Dabei werden durch ultraviolettes Licht Elektronen aus einem Metall herausgelöst. So beobachtete Wilhelm Hallwachs, dass sich oberhalb einer gewissen Grenzenergie durch Erhöhung der Intensität der Bestrahlung keine weiteren Elektronen herauslösen ließen.
Max Planck stellte 1900 dann das Plancksche Strahlungsgesetz (schwarze Strahlung) auf. Diesem liegt die Annahme zugrunde, dass Materie aus Oszillatoren besteht, bei denen nur diskrete Energieniveaus zulässig sind. Diese Erkenntnis gilt als Beginn der Quantenphysik. Der Energieaustausch von Materie mit Licht war folglich nur in gewissen Energieportionen möglich. Max Planck fand dabei den Zusammenhang mit der Frequenz des Lichts.
Das Wissen über die quantisierte Natur des Lichts bereitete die Grundlage für Erkenntnisse der Atomphysik, wie das Bohrsche Atommodell. Für das Lichtquant schlug Gilbert Newton Lewis 1926 den Namen Photon vor, er schrieb dazu:
„When the genius of Planck brought him to the first formulation of the quantum theory, a new kind of atomicity was suggested, and thus Einstein was led to the idea of light quanta which has proved so fertile. [...] I therefore take the liberty of proposing for this hypothetical new atom, which is not light but plays an essential part in every process of radiation, the name photon.“
– Gilbert Newton Lewis
Mit der Idee des Welle-Teilchen-Dualismus, die Louis de Broglie 1924 in seiner Dissertation formulierte, wurde klar, dass die quantenmechanischen Gesetzmäßigkeiten aus der Beobachtung von Licht auch für Elektronen und Materie allgemein gelten. Das Davisson-Germer-Experiment lieferte zwischen 1923 und 1927 einen experimentellen Nachweis von Interferenzerscheinungen bei materiellen Teilchen (Wellenerscheinung der Elektronen), der die Hypothese von de Broglie (Welle-Teilchen-Dualismus) bestätigte. De Broglie (und später auch Davisson, aber nicht Germer) wurde für seine Arbeiten mit dem Nobelpreis für Physik ausgezeichnet. Gleichzeitig konnten die mathematischen Formalismen der Quantenmechanik, wie die Schrödinger-, Heisenberg- und Dirac-Darstellungen, auch auf Photonen angewendet werden. Die Interferenz von Lichtwellen ließ sich damit quantenmechanisch mit Wahrscheinlichkeitsamplituden beschreiben.
Vom Photon zur Quantenoptik
Die stimulierte Emission ist der grundlegende physikalische Prozess, der die Verstärkung im Laser ermöglicht.
Seither hat sich die Quantenoptik zu einem interdisziplinären experimentellen und theoretischen Fachgebiet weiterentwickelt, das sich mit den physikalischen Phänomenen der Photonik, Optik und Quantenphysik befasst.
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