Geschichte und amerikanische Expansion
Nach der Einführung des ersten Automaten 1895 in Berlin und einer Vorführung der Technologie auf der Brüsseler Weltausstellung 1887 breitete sich das Konzept bald in anderen europäischen Städten, so etwa Wien (1897), wo in der Kärntner Straße ein Automatenbuffet existierte:
„Zierliche weißgehaltene mit hübschen Blumenmalereien versehene Kästen sehen dem Eintretenden einladend entgegen. Diese Kästen enthalten die unterschiedlichsten Getränke als Caffee, Cacao, Suppe, Cognak, Whisky, Malaga, Rothwein, Weißwein, Sodawasser, Marsala, Portwein, Lagerbier, Pschorrbräu, Pilsnerbier, gewiß ein recht erfreuliches Programm! Kleine Täfelchen geben die Gebrauchsanweisung ‚Vor Einwurf des Geldstückes setze man die Tasse unter den Hahn.‘ Ein zweites Täfelchen belehrt, daß der Einsatz ohne Rücksicht auf die Gattung des Getränkes nur zwanzig Heller beträgt. Eine schmale blecherne Platte, welchen jeden einzelnen Kasten ungefähr in der Mitte in zwei Theile theilt, enthält zwei kreisrunde Vertiefungen. Diese dienen zum Auswaschen der Gläser und Schalen, an die durch einen gelinden Druck mit dem betreffenden Behälter ein Wasserspülapparat in Thätigkeit gesetzt wird. Neben diesen Kästen befinden sich auch Stellagen für Butter Schinken, Caviarbrötchen etc. Diese Eßwaren liegen auf großen kreisförmigen Blechbehältern, welche in eine größere Anzahl nach unten beweglicher Kreisausschnitte zerfallen. Sobald die zwanzig Hellermünze in die hiefür bestimmte Oeffnung hineingesteckt wird, klappt ein solcher belegter Kreisausschnitt nach unten auf und das Brötchen gleitet langsam auf einer schiefen Ebene an die Tasse.“
– Bukowinaer Rundschau vom 30. Dezember 1897
Es folgte Sankt Petersburg (1900). Das Konzept verbreiteten seine Entwickler schließlich auch in den Vereinigten Staaten. Joseph Horn und Frank Hardart, die Besitzer des ersten Automaten in den Vereinigten Staaten, wurden vom Quisisana-Automatenrestaurant inspiriert, nachdem Hardart, der selbst bayerischer Herkunft war, im Jahr 1900 ein solches besucht hatte. Hardart überzeugte Horn dann angeblich davon, bei der Firma Quisisana selbst Automaten zu bestellen, um ihr bestehendes Angebot an Restaurants zu erweitern. In einigen Quellen heißt es jedoch, dass sie ihre Automaten im Jahr 1901 von einer Person namens Max Sielaff kauften, einem Verkäufer, der Automaten verkaufen wollte, die von einem deutschen Ingenieur der Automat GmbH entworfen wurden. Sielaff hatte angeblich seit 1898 die Partner zum Kauf von Automaten überredet und glaubte, dass Amerika für diese neue Technik aufgeschlossen sein würde.
Horn & Hardart war erfolgreich. Ihre Restaurants in mehreren amerikanischen Städten hatten bis zu 800.000 Kunden täglich. Der Verkaufsablauf, der nach außen „wie am Fließband“ funktionierte, benötigte viel Personal, um die verkauften Waren in den Fächern schnell zu ersetzen.
Bezahlmethoden
In den Vereinigten Staaten bezahlten die Kunden die Mahlzeiten, indem sie größere Geldbeträge an einer Kasse in Wechselgeld umtauschten. Diese zeigte die Beträge nicht an, um die Ausgabegewohnheiten des Gastes nicht zu enthüllen. In Österreich hingegen existierte für das Restaurant in der Kärntner Straße (möglicherweise auch neben Bargeld) ein System von Wertmarken mit der Aufschrift „Automaten Buffet, Quisisana“ auf der Vorderseite und „Centrale Wien-I, Kärtnerstr. 57“ auf der Rückseite, was sich auf Nr. 57, Kärntnerstraße, Bezirk 1, Wien bezieht.
Es gab auch Wertmarken mit einer unbekannten Illustration auf der Rückseite anstelle der Schrift, was darauf schließen lässt, dass diese von verschiedenen Quisisana-Automaten verwendet wurden. Auch der ursprüngliche Automat in Berlin verwendete angeblich ausschließlich Wertmarken. Ob dieses Wertmarkensystem auch in anderen Lokalen in Europa galt, oder ob es den Automatenbuffets in Deutschland und Österreich vorbehalten war, ist nicht bekannt.
