Ruth Elster legte das Abitur in Bethel bei Bielefeld ab. Sie absolvierte ihre Krankenpflegeausbildung in Zeitz und legte das Examen 1935 in Weißenfels ab. Die Zeitzer Schwesternschule war vor dem Ersten Weltkrieg von dem Chirurgen Richard Poelchen (1857–1947) gegründet worden. Ruth Elster durchlief mehrere Fachabteilungen innerhalb der Krankenpflege, um sich möglichst breit in die pflegerische Materie einzuarbeiten. Auch Einsätze in den psychiatrischen Universitätskliniken Tübingen und Kiel gehörten mit dazu. Elster war dann zunächst als Lehrerin in Krankenpflegeschulen, später als Pflegedienstleiterin in verschiedenen Krankenhäusern tätig, so in Dessau, Husum, Klagenfurt, im Feldlazarett St. Veith, in Krümmel bei Hamburg und Schleswig.
Am 15. Januar 1940 beantragte Elster die Aufnahme in die NSDAP und wurde zum 1. Februar 1940 aufgenommen (Mitgliedsnummer 7.432.097). Sie war zunächst im Krankenhaus Husum tätig, in dem vorrangig Braune Schwestern arbeiteten. Danach war sie im Gaukrankenhaus Klagenfurt tätig, in dem zwischen 1942 und 1945 regelmäßig Krankentötungen und Zwangssterilisationen durchgeführt wurden. Elster gab an, in leitender Position tätig gewesen zu sein. Über die NSDAP-Mitgliedschaft schwieg sie später.
Elster wurde 1948 innerhalb des Agnes-Karll-Verbandes in Stuttgart zur Vorsitzenden der Landesgruppe Württemberg gewählt. 1957 folgte ihre Wahl zur Präsidentin des Agnes-Karll-Bundesverbandes und zur Vorsitzenden der Deutschen Schwesterngemeinschaft in Nachfolge von Margarete Lungershausen. In ihre Amtszeit fällt die Einführung eines Tarifvertrags für Schüler des Pflegeberufs und die Öffnung des Verbands für männliche Pfleger. 1965 wurde sie zur 2. Vizepräsidentin des International Council of Nurses (ICN) gewählt. 1965 gelang ihr die Organisation und Durchführung des viersprachigen ICN Kongresses in Frankfurt am Main. An diesem Kongress nahmen 6000 Pflegekräfte aus 64 Ländern teil. Von 1960 bis 1980 war sie Vorstandsmitglied des Deutschen Paritätischen Wohlfahrtsverbandes. Mit dem Eintritt in den Ruhestand im Jahr 1973 gab sie ihre Ämter auf.
Ihr Hauptanliegen war die Emanzipation des Krankenpflegeberufes, wobei sie eine Erhöhung des Männeranteils als dringend notwendig erachtete. Noch zu Beginn der 1970er Jahre waren ca. 92% aller pensionierten Krankenschwestern des Agnes Karll Verbandes ledig und bezogen eine lediglich geringe Rente. Die Hälfte dieser Krankenschwestern gab an, niemanden zu haben, der sich im Krankheitsfall um sie kümmerte. Ruth Elster sah hier dringenden Handlungsbedarf. In ihren berufspolitischen Ansinnen stand Ruth Elster in der Tradition von Agnes Karll.
Ehrenmitglied des Deutschen Berufsverbandes für Pflegeberufe
Schriften
Ruth Elster: Stellung der Schwester im derzeitigen Gesundheitswesen. In: Ärztliche Praxis, Nr. XIII/5 vom 4. Februar 1961, S. 292–297 (Vortrag gehalten beim 2. Seminar über internationale Gesundheitsfragen und WHO-Arbeit der Deutschen Gesellschaft für die Vereinten Nationen, am 12. Oktober 1960 in Düsseldorf). In: Birgit Panke-Kochinke: Die Geschichte der Krankenpflege (1679-2000). Ein Quellenbuch. Mabuse, Frankfurt am Main 2001, S. 217–220, ISBN 3-933050-73-1
Ruth Elster: Der Agnes-Karll-Verband und sein Einfluß auf die Entwicklung der Krankenpflege in Deutschland. Ein Beitrag zur Geschichte der Pflegeberufe und eines Berufsverbandes. Mabuse-Verlag, Frankfurt am Main 2000, ISBN 3-933050-48-0, 2. Aufl. 2013.
Literatur
Eckart John (aus Hermannstadt): Die Situation pensionierter Krankenschwestern in der BRD. Untersuchung an Hand einer Fragebogenaktion bei den pensionierten Schwestern des Agnes-Karll-Verbandes, Dissertation Dr. med. (Lehranstalt für allgemeine und Sozialhygiene des Hygienischen Instituts der Freien und Hansestadt Hamburg), 11. September 1972. Pensionierte AK Krankenschwestern
Christine R. Auer: Geschichte der Pflegeberufe als Fach. Die Curricular-Entwicklung in der pflegerischen Aus- und Weiterbildung, Dissertation am Institut für Geschichte der Medizin (heute: Geschichte und Ethik) Ruprecht-Karls-Universität Heidelberg, Betreuer Wolfgang U. Eckart, Eigenverlag 2008, S. 147–152 Ruth Elster, Frauenhochschule Leipzig.
Hubert Kolling (Hrsg.): Biographisches Lexikon zur Pflegegeschichte. Who was who in nursing history. Band 4, Elsevier GmbH, München 2008, ISBN 978-3-437-26083-4, S. 84–87 (mit Verzeichnis der Publikationen von Ruth Elster)
Christine R. Auer (Hrsg.): Antje Grauhan und Wolfgang Rapp (Abtl. Paul Christian): Die Erweiterung der bipersonalen hin zu einer tripersonalen Situation stellte uns vor neuartige Herausforderungen. Für Sabine Bartholomeyczik zum Bundesverdienstkreuz 2015. Korrespondenz Ruth Elster mit der Schwesternschule der Universität Heidelberg, Eigenverlag, Heidelberg 2015, z.B. S. 101, ISBN 978-3-00-050734-2.
Hubert Kolling: „Wesentlich die Geschicke der deutschen Pflege im 20. Jahrhundert mitbestimmt“. Ruth Elster und ihr Aktivitäten im Agnes-Karll-Verband. In: Verlag hpsmedia GmbH(Hrsg.): Geschichte der Gesundheitsberufe. Historisches Fachmagazin. Schwerpunkt: Agnes Karll. Heft 1, hpsmedia, Hungen 2026, S. 30–40. Abstract
Videoclips
SWR Retro: Wer hilft uns morgen? Ein Filmbericht über den Schwesternmangel. 30. März 1962. Min. 36:29–38:57. Interview mit Oberin Ruth Elster Digitalisat
↑Volker Klimpel: Richard Poelchen . In: Hubert Kolling (Hrsg.): Biographisches Lexikon zur Pflegegeschichte - Who was Who in Nursing History, Band 9, Hpsmedia GmbH Nidda, 2020, S. 151 f.