Wasser- und Luftporenanteile bestimmen maßgeblich die Dynamik und Kinematik von Hangbewegungen. Da häufig hybride Formen zwischen Rutschen und Fließen auftreten, etwa bei flüssigkeitsähnlichem Verhalten der Basalschicht, erfolgt die Klassifizierung nach dem jeweils vorherrschenden Prozess. Die nachträgliche Identifikation dieser Mechanismen anhand des Sediments stellt jedoch oft eine fachliche Herausforderung dar.
Unter einer Rutschung versteht man das Abgleiten von Lockermaterial entlang einer definierten Gleitfläche. Im Gegensatz zu Fließbewegungen setzt sich das Material hierbei zunächst als geschlossene Einheit (Körper) in Bewegung. Am Ursprungshang hinterlässt dieser Vorgang eine charakteristische, oft halbmondförmige Abrissnarbe, die den Bereich markiert, an dem sich die Masse vom stabilen Untergrund getrennt hat. Die klassische „normale“ Rutschung folgt einer konkaven Sohlfläche. Man kann sich dies wie eine gekrümmte Schale oder einen Löffel vorstellen, der in den Hang schneidet. Da die Gleitfläche gekrümmt ist, vollführt die Rutschmasse eine Rotationsbewegung. Der obere Teil der Masse sinkt ab, während der untere Teil (der „Fuß“) oft leicht nach oben gedrückt wird. Da sich die Masse durch die Rotation gegen den Hang neigt, wirkt dieser Prozess oft selbstlimitierend. Die Reibung an der gekrümmten Basis ist hoch, weshalb diese Rutschungen meist langsamer ablaufen und die Masse oft als zusammenhängender Block erhalten bleibt. Im Gelände bilden sich durch die Rotation oft kleine Senken hinter der Rutschmasse, in denen sich Wasser sammeln kann (Sumpfstellen oder kleine Teiche). Die rutschende Masse verliert, anders als bei einem Sturz, nie ganz den Kontakt zum Boden. Sie gleitet auf einer sogenannten Gleitfläche dahin. Das Geschwindigkeitsspektrum reicht von fast unmerklichen Zentimetern pro Jahr bis hin zu lebensgefährlichen Sturzgeschwindigkeiten von mehreren Metern pro Sekunde. Eine Rutschung kann nur ein paar Meter schmal sein oder sich über einen gewaltigen Kilometer erstrecken. Manche Rutschungen sind nur oberflächlich (ein paar Dezimeter), andere reichen über 100 Meter tief in den Berg hinein. Rüfe und Bergschlipf sind veraltete Bezeichnungen für Rutschungen.
Bodenkriechen ist die langsamste Form der Massenbewegung. Hierbei bewegen sich Lockergestein und Erdschichten mit einer minimalen Rate von nur 1 bis 10 mm pro Jahr hangabwärts. Wie schnell dieser Prozess abläuft, hängt von Bodenart, Klima, Hangneigung und Bewuchs ab. Typisch ist dabei, dass die oberflächennahen Schichten schneller wandern als die tieferen. Diese schleichende Deformation hat sichtbare Folgen: Zäune, Strommasten und Bäume neigen sich talwärts, und der enorme Druck der kriechenden Massen kann Fundamente sprengen oder Stützmauern zerstören.
Das Bodenfließen bewegt sich deutlich schneller als das langsame Bodenkriechen, da ihr hoher Wassergehalt den inneren Reibungswiderstand massiv senkt. Beim Bodenfließen verlagert sich überwiegend feinkörniges Material wie wassergesättigter Ton oder verwitterter Schiefer mit Geschwindigkeiten von bis zu mehreren Kilometern pro Stunde.
Schlammströme bestehen aus einem wasserreichen Gemisch aus feinkörnigem Boden, Schlamm und Gestein, wobei die Korngröße meist unterhalb der Sandfraktion liegt. Aufgrund der geringen inneren Reibung erreichen sie oft Geschwindigkeiten von mehreren Kilometern pro Stunde und sind damit deutlich schneller als Schuttströme. Besonders häufig treten sie in semiariden Hügellandschaften auf, sobald feines Material vollständig wassergesättigt ist. Eine Sonderform bilden Lahare. Diese entstehen bei Vulkanausbrüchen, wenn Lavaströme Schnee und Eis schmelzen. Hänge, die in Trockenperioden noch stabil erscheinen, verlieren bei zunehmender Sättigung ihren Halt. Schon ein geringfügiger Impuls genügt dann, um die wasserreichen Lockermassen in Bewegung zu versetzen. Diese Schlammströme schießen die oberen Hänge hinab und ergießen sich in die Talsohlen. Sobald sie enge Gebirgstäler verlassen und auf flacheres Gelände oder weite Ebenen treffen, fächern sie sich aus und begraben weite Flächen unter nassem Schutt. Aufgrund ihrer enormen Energie können sie dabei mühelos massive Felsblöcke, Bäume und sogar Gebäude mitreißen. Ebenso können langanhaltende Niederschläge trockenes, rissiges Lockermaterial so stark durchfeuchten, dass die Reibung abnimmt und die Masse schließlich hangabwärts fließt.
Ein Schuttstrom bezeichnet dabei eine fließende Masse aus Gesteinstrümmern in einer schlammigen, fast flüssigen Matrix. Im Gegensatz zu klassischen Erdrutschen bewegen sich Schuttströme deutlich schneller und transportieren meist wesentlich gröberes Material. Schuttlawinen und Muren zählen zu den schnellsten Bewegungen unkonsolidierten Materials und treten vor allem in niederschlagsreichen Hochgebirgen auf. Ihre enorme Geschwindigkeit resultiert aus der Kombination von extremer Hangneigung und hoher Wassersättigung. Mit Geschwindigkeiten von über 70 km/h fließen sie fast so schnell wie Wasser an einem Steilhang und reißen dabei alles mit sich.
Schuttlawinen stellen die höchste Mobilitätsstufe unter den Massenbewegungen dar. Begünstigt durch humide Hochgebirgslagen, führt der hohe Porenwasserdruck in Kombination mit der Gravitationsenergie steiler Reliefs zu Fließraten von über 70 km/h. Diese wassergesättigten Schuttströme verhalten sich hydraulisch ähnlich wie turbulente Wasserströmungen, verfügen jedoch aufgrund ihrer hohen Dichte über eine weitaus größere Erosionskraft, die das gesamte Oberflächeninventar (Vegetation, Bauwerke) restlos mitreißt.
Tsunamis durch Erdrutsche
Ein Erdrutsch ist eine häufig vorkommende, aber in der Regel lokale Naturkatastrophe. Auf das betroffene Ökosystem wirkt er als Störung und öffnet Rohboden für die Wiederbesiedelung sowie einen Neustart der Sukzession.
Erdrutsche im Meer oder in Seen, insbesondere von oberhalb des Wasserspiegels in diese Gewässer hinein, können dagegen Tsunamis auslösen und dadurch auch in größerer Entfernung Zerstörungen verursachen. Bei entsprechender Größe des Erdrutsches kann die Flutwelle an benachbarten Küstenhängen Höhen von mehreren hundert Metern erreichen (Megatsunami).
Vor den Inseln Hawaiis befinden sich große Schuttfächer, die durch Flankenabbrüche der Vulkane entstanden sind. Flankenabbrüche mit gefährlichen Tsunamis gibt es dort nach Schätzungen von Wissenschaftlern etwa alle 100.000 Jahre.
Erdrutsche mit Tsunamis sind in der Liste von Tsunamis, andere sind in der Liste von Lawinen, Erdrutschen und Bergstürzen angegeben.
