Leben
Samuel Elsner stammte aus einem frommen Elternhaus; seine Familie gehörte der Böhmischen Gemeinde in Berlin an. Als 14-Jähriger kam er zu Geheimrat Gottlob Friedrich Hil(l)mer und wurde Abschreiber der Immediat-Examinationskommission, die die Ausführung des Wöllnerschen Religionsedikts überwachen sollte.
Er machte eine Lehre als Weber und war später erfolgreich im Baumwollhandel tätig.
Elsner gehörte zum Kreis um Johannes Jaenicke, der 1805 die Biblische Gesellschaft gründete, aus der 1814 die Preußische Hauptbibelgesellschaft entstand. Von 1814 bis 1816 war er einer der Directoren der Bibelgesellschaft, gleichzeitig und noch bis zu seinem Tod ihr Erster Sekretär. 1811/12 gehörte er zu den Gründern des Traktatvereins, der ab 1816 als Berliner Hauptverein für christliche Erbauungsschriften in den preußischen Staaten firmierte. Elsner war von 1814 bis 1855 dessen Sekretär; sein Haus Spandauer Straße 40 diente zugleich als Schriftenlager des Vereins von 1816 bis 1856, und er fungierte auch selbst als Verleger. Zu den erfolgreichsten Schriften zählte der 1823 von Elsner angeregte Traktat August Tholucks Guido und Julius: Die Lehre von der Sünde und vom Versöhner, oder: Die wahre Weihe des Zweiflers, in dem er sein Erweckungserlebnis verarbeitete.
Elsner war seit Beginn 1817 Herausgeber des Korrespondenzblattes der Preußischen Haupt-Bibelgesellschaft Neueste Nachrichten aus dem Reiche Gottes, mit dem er nach Einschätzung von Peter Maser das vielleicht wichtigste Kommunikationsmittel schuf, das die Erweckungsbewegung jemals besessen hat.
Elsner starb an den Folgen eines Schlaganfalls. Seine Trauerfeier hielt Johann Friedrich Arndt.