Stephen McPhail

Über Dublin nach Leeds

McPhail wurde in der britischen Hauptstadt London geboren, wuchs aber im ostirischen Seebadeort Rush auf und begann bereits im Alter von etwa zehn Jahren beim irischen Nachwuchsverein Home Farm FC in Dublin mit dem Fußballspielen. In der dortigen Kaderschmiede blieb sein Talent nicht unentdeckt und ab dem Alter von 14 Jahren fiel er Scouts von diversen englischen Vereinen auf. Nach ersten Probetrainings beim FC Everton bemühte sich vor allem Leeds United um ihn, wobei besonders der dortige Jugendtrainer Paul Hart später dafür sorgte, dass er sich in der neuen Umgebung schnell wohlfühlte. Nach einem weiteren Besuch entschied sich McPhail für den Schritt nach England und unterschrieb im Alter von 15 Jahren einen Ausbildungsvertrag in Leeds. Dort entwickelte er sich Schritt für Schritt weiter, wenngleich ihm die Umstellung auf das intensive Training bei einem Profiverein anfangs schwerfiel. Nachdem er sich im Jugendteam einen Stammplatz gesichert hatte, sammelte er weitere Erfahrungen in der Reservemannschaft, bevor er mit 18 Jahren sein Debüt in der Profimannschaft feierte. Sein erster Einsatz erfolgte am 7. Februar 1998 auswärts gegen Leicester City (0:1) unter Trainer George Graham. Zuvor hatte er mit der Nachwuchsauswahl im Jahr 1997 den FA Youth Cup nach einem 3:1-Erfolg im Finale gegen Crystal Palace gewonnen. Das Team war geprägt durch eine starke Generation, aus der mehrere Spieler den Sprung in die erste Mannschaft schafften.

In den folgenden Jahren gehörte McPhail immer mehr zu einer Leeds-Mannschaft, die neben den Erfolgen in der heimischen Premier League auch international für Aufmerksamkeit sorgte. Unter dem späteren Trainer David O’Leary erreichte der Verein in der Saison 1999/2000 das Halbfinale des damaligen UEFA-Pokals; ein Jahr später folgte der Einzug ins Halbfinale der Champions League. Für den jungen Mittelfeldspieler und Spielmacher waren diese Wettbewerbe besondere Erfahrungen und in den Jahren 1998 bis 2000 war er mit insgesamt 41 Premier-League-Einsätzen integraler Teil des Kaders. Er spielte gegen namhafte europäische Mannschaften wie den FC Barcelona und Galatasaray Istanbul und erlebte für ihn unvergesssliche europäische Abendspiele an der heimischen Elland Road. Auch auf internationaler Ebene nahm seine Karriere Fahrt auf. Nachdem er bereits für irische Nachwuchsnationalauswahlen gespielt hatte, debütierte er am 30. Mai 2000 für die A-Nationalmannschaft gegen Schottland an der heimischen Lansdowne Road – es war das erste von insgesamt zehn A-Länderspielen (davon nur ein Pflichtspiel). Irland verlor die Begegnung mit 1:2, aber fortan spielte er unter anderem mit erfahrenen Größen wie Roy Keane zusammen, die er als junger Spieler bewunderte und an dessen Seite er Erfahrung sammeln wollte. Nach diesen sportlichen Höhepunkten geriet McPhails Karriere in Leeds zu Beginn der 2000er-Jahre in eine schwierige Phase. Dies lag auch daran, dass sich die finanziellen Probleme des Vereins häuften. Nach der gescheiterten erneuten Qualifikation für die Champions League verließen zahlreiche Spieler den Klub und schließlich durchlief der Verein ein Insolvenzverfahren. Für McPhail kam erschwerend hinzu, dass er sich zwei Operationen an der Achillessehne unterziehen musste. Infolgedessen konnte er mehr als zwölf Monate lang nicht spielen. Der Verlust an Spielpraxis, die Verletzungsprobleme und die Unsicherheit über seine sportliche Zukunft belasteten ihn sowohl körperlich als auch mental.

FC Barnsley und Cardiff City

Um wieder regelmäßig auf dem Platz zu stehen, wechselte er im Juli 2004 zum FC Barnsley, wo er in der drittklassigen League One einen Neuanfang startete. Der Transfer bedeutete eine Umstellung auf eine andere Art von Fußball. Während er bei Leeds an ein technisch anspruchsvolles Spiel gewöhnt war, musste er sich nun stärker in körperbetonten Zweikämpfen behaupten, „zweite Bälle“ gewinnen und auch gegen Mannschaften bestehen, die häufig mit langen Pässen operierten. McPhail arbeitete daher gezielt an seiner Fitness, um den physischen Voraussetzungen zu genügen. Bereits nach etwa drei Monaten wurde er zum Kapitän ernannt und im Mai 2006 gelang ihm mit der Mannschaft der Aufstieg in die zweite Liga über ein Sieg im Elfmeterschießen im Play-off-Finale gegen Swansea City im Millennium Stadium – McPhail selbst hatte seinen Elfmeter verwandelt. Nach der erfolgreichen Zeit bei Barnsley entschied sich McPhail im Juni 2006 für einen Wechsel zu Cardiff City, das ebenfalls in der zweiten englischen Liga unterwegs war. Zuvor hatte er ein ansprechendes Angebot aus Barnsley abgelehnt und sich stattdessen von den sportliche Ambitionen in Cardiff überzeugen lassen.

Mit 43 Zweitligaeinsätzen fügte sich McPhail in seiner ersten Saison 2006/07 gut in die neue Mannschaft ein und vertrat die verletzten Darren Purse und Riccardo Scimeca sogar als Kapitän. In dieser Funktion führte er das Team im Mai 2008 auch im Endspiel des FA Cups aus Feld, unterlag dort aber mit 0:1 dem Erstligisten FC Portsmouth. In den folgenden beiden Jahren war der Klub ein ernsthafter Anwärter auf den Aufstieg in die Premier League, wobei nach der knapp verpassten Playoff-Qualifikation in der Spielzeit 2008/09 im Jahr darauf das Finale in den Ausscheidungsspielen erreicht wurde. Hier unterlag McPhail mit seiner Mannschaft dem FC Blackpool mit 2:3. Dabei hatte er sich zuvor Anfang November 2009 eine Verletzung zugezogen, mit einer prognostizierten Ausfallzeit von sechs bis acht Wochen. Im selben Monat wurde bei ihm jedoch ein MALT-Lymphom im Stadium I diagnostiziert, eine Erkrankung, die früher als „Pseudolymphom“ bezeichnet wurde, so dass er erst Anfang Februar 2010 in die Startelf zurückkehrte – neben dieser Erkrankung leidet McPhail dazu am Sjögren-Syndrom sowie am Raynaud-Syndrom. In den letzten beiden Jahren verpasste McPhail verletzungsbedingt immer öfter Pflichtspiele und in seiner finalen Saison 2011/12 absolvierte er gerade einmal zwei Pokalspiele. Zur Mitte der Spielzeit erklärte Trainer Malky Mackay die Bereitschaft, McPhail bei Bedarf auszuleihen, wozu es jedoch nicht kam und er somit nach Saisonablauf freigestellt wurde.

Karriereausklang

Im späteren Verlauf seiner Karriere wechselte McPhail im Alter von 33 Jahren zum Zweitligisten Sheffield Wednesday. Der Aufenthalt stellte sich jedoch als schwierig heraus, da seine Frau und seine Kinder von Cardiff zurück nach Dublin gezogen waren. McPhail pendelte fortan zwischen England und Irland. Nach Trainingseinheiten reiste er teilweise für seinen freien Tag nach Dublin zurück, bevor er für die nächsten Spiele wieder nach England flog. Die Entfernung zur Familie und die damit verbundenen Belastungen ließen sich auf Dauer nicht mit seinem privaten Leben vereinbaren. Nach knapp fünf Monaten entschied er sich deshalb, Sheffield Wednesday wieder zu verlassen. Für ihn stand fest, dass er seine verbleibende Zeit als Fußballer näher bei seiner Familie verbringen wollte. Er kehrte daher nach Irland zurück und schloss sich den Shamrock Rovers an, dem Verein, den er bereits als Kind unterstützt hatte. Dort absolvierte er die letzte Phase seiner aktiven Spielerkarriere bis September 2016.