Geschichte
Terror war ursprünglich bei den alten Vordenkern der Aufklärung eine dem Staat zugeschriebene legitime Aktion. Für Thomas Hobbes war der „Schrecken gesetzlicher Bestrafung“ (terror of legal punishment) eine notwendige Voraussetzung eines Staatswesens, dem auf der anderen Seite „der Schrecken der Macht“ (the terror of some power) entsprach.
Am Vorabend der Französischen Revolution (1789) empörten sich die Aufklärer und warfen der Monarchie vor, ein terroristisches Schreckensregiment (par la terreur) zu sein. Auch Voltaire bezeichnet 1769 die staatlich inszenierte öffentliche Folterpraxis vor Hinrichtungen mit Rädern und Zerreißen bei lebendigem Leibe als „Terrorapparat“ (appareil de terreur). Allerdings waren die französischen Revolutionäre es selbst, die ab 1793 mit Robespierre den Terror als staatliches Machtmittel ausriefen und ihn in der als „Terrorherrschaft“ bekannten Periode ideologisch begründeten.
In einem „Tugendstaat“ seien „das Volk durch Vernunft zu leiten und die Feinde des Volkes durch terreur zu beherrschen“, so Robespierre am 5. Februar 1794 vor dem Konvent: „Terror ist nichts anderes als rasche, strenge und unbeugsame Gerechtigkeit. Er ist eine Offenbarung der Tugend. Der Terror ist nicht ein besonderes Prinzip der Demokratie, sondern er ergibt sich aus ihren Grundsätzen, welche dem Vaterland als dringendste Sorge am Herzen liegen müssen.“ Dem Exekutivorgan dieses Staatsterrors, dem Pariser Revolutionstribunal, fiel Robespierre noch im selben Jahr schließlich selbst zum Opfer.
Nach der Oktoberrevolution erließ der Rat der Volkskommissare Sowjetrusslands unter Lenin am 5. September 1918 das Edikt Über den Roten Terror: Die Tscheka, der Geheimdienst der Bolschewiki, sollte verstärkt und alle Klassenfeinde in Konzentrationslager gesperrt oder sonst wie unschädlich gemacht werden. Während der Herrschaft Stalins steigerte sich der Terror als Herrschaftsinstrument in der Sowjetunion bis hin zum Großen Terror der Jahre 1936 bis 1938, als durch Schauprozesse und verschiedene Aktionen des NKWD bestimmte Bevölkerungsgruppen zu Hunderttausenden verfolgt, in die Lager des Gulag deportiert und ermordet wurde.
Ein zentrales Herrschaftsmittel war der Terror auch im nationalsozialistischen Deutschland. In den Anfangsjahren richtete er sich zunächst gegen echte oder vermeintliche Gegner des Regimes, die zunächst in „wilden“ Konzentrationslagern, die ab 1934 nach dem Vorbild des KZ Dachau vereinheitlicht und der SS unterstellt wurden, gefangen gehalten, gequält und ermordet wurden. Betroffen waren Kommunisten, Sozialdemokraten, sogenannte Asoziale, Behinderte und Zeugen Jehovas. Nicht zuletzt Juden waren unter den Opfern, die seit den Novemberpogromen 1938 zunehmend in den Fokus des NS-Terrors gerieten: Durch KZ-Haft sollten sie zur Auswanderung gebracht werden. Nachdem das Regime den Zweiten Weltkrieg begonnen hatte und immer mehr Juden unter seine Herrschaft gerieten, steigerte sich der Rassenterror der Nationalsozialisten über Deportationen in die Ghettos Osteuropas in den Holocaust, die systematische Ermordung von insgesamt sechs Millionen Juden. Auch eine sechsstellige Zahl von Sinti und Roma fielen dem nationalsozialistischen Terror zum Opfer.
