Tracey Emin

Kindheit, Ausbildung und frühe Karriere

Emin und ihr Zwillingsbruder wurden in Croydon geboren und sind in Margate als Kinder einer englischen Mutter mit Roma-Wurzeln und eines türkisch-zypriotischen Vaters aufgewachsen. Emin verließ im Alter von dreizehn Jahren vorzeitig die Schule. Später berichtete sie, im Alter von 13 Jahren vergewaltigt worden zu sein; Erfahrungen sexualisierter Gewalt und die Auseinandersetzung mit ihrem eigenen Körper tauchten in der Folge immer wieder in ihrer Kunst auf. 1981 bis 1982 besuchte sie das Medway College of Design in Rochester, Kent, und erwarb ein Modediplom. 1983 bis 1986 studierte sie am Maidstone College of Art und schloss mit dem Bachelor of Fine Arts ab. 1987 zog sie nach London und studierte dort von 1987 bis 1989 Kunst am Royal College of Art sowie Philosophie an der Birkbeck University of London. Am Beginn ihrer Karriere steht ihr „Shop“, den sie zusammen mit Künstlerkollegin Sarah Lucas 1993 in Shoreditch eröffnete. Der „Shop“ befand sich in der Bethnal Green Road und existierte nur sechs Monate. Trotzdem gelang es Emin und Lucas mit dem „Shop“ im Kunstbetrieb Fuß zu fassen und sich einen Namen zu machen. Ebenfalls 1993 zeigte Emin bei White Cube ihre erste Einzelausstellung My Major Retrospective 1963–93, für die sie Fotografien von Gemälden verwendete, die sie nach dem Kunststudium zerstört hatte.

Durchbruch und autobiografische Kunst

Emin ist bekannt für ihre autobiografische Kunst und provoziert oftmals das Interesse der Medien. Sie zählt mit zu den Künstlern der Young British Artists (YBA). Einem größeren Publikum bekannt wurde sie mit Charles Saatchis Ausstellung Sensation in der Royal Academy, die anschließend in Berlin für Aufsehen sorgte. 1994 zeigte sie Exploration of the Soul – Journey Across America mit Lesungen in San Francisco, Los Angeles, San Diego, Detroit, Pittsburgh und New York. 1995 eröffnete Tracey Emin das Museum, das zwei Jahre später wegen zu großer Popularität schließen musste. Im gleichen Jahr erhielt sie den Internationalen Videokunstpreis (ZKM Karlsruhe). 1997 nahm sie an der 5th International Istanbul Biennial teil.

Mit dem sechsminütigen Video Why I Never Became a Dancer (1995) verarbeitete Emin ihre Jugend in Margate, ihren Schulabbruch und eine Tanzveranstaltung, bei der sie von Männern, mit denen sie zuvor sexuelle Beziehungen gehabt hatte, öffentlich beschimpft wurde; der Film endet mit der erwachsenen Emin, die zu Sylvesters You Make Me Feel (Mighty Real) tanzt. Das ebenfalls 1995 erstmals ausgestellte Everyone I Have Ever Slept With 1963–1995 war ein mit Namen besticktes Zelt, wobei „slept with“ nicht nur Sexualpartner bezeichnete, sondern auch Menschen, neben denen Emin geschlafen hatte, darunter ihre Großmutter und zwei ungeborene Föten. 1996 entstand die Installation Exorcism of the Last Painting I Ever Made, für die Emin drei Wochen lang nackt in einer Stockholmer Galerie arbeitete und nach einer rund sechsjährigen Abkehr von der Malerei wieder zu diesem Medium zurückkehrte.

Eines ihrer bekanntesten Werke, My Bed (1998), wurde 1999 in die Turner-Prize-Ausstellung der Tate Gallery aufgenommen. Die Installation besteht aus Emins ungemachtem Bett mit zerwühlter und befleckter Bettwäsche sowie Gegenständen wie Kondomen, Zigaretten und leeren Flaschen. Ausgangspunkt war eine mehrtägige psychische Krise, deren Spuren Emin aus ihrem Schlafzimmer in den Ausstellungsraum übertrug. Die Arbeit wurde dadurch als radikal autobiografisches Selbstporträt und als Auseinandersetzung mit Körperlichkeit, Sexualität und Depression rezipiert. Das Werk wurde 2014 für 2,2 Millionen Pfund versteigert.

Emin selbst bezeichnet ihre Arbeit als living autobiography. Ihr Werk umfasst Zeichnungen, Malerei, Textilien, Installation, Video, Neon, Skulptur und Bücher; Themen wie Gewalt, Sexualität, Abtreibung, Liebe, Verlust, körperliche Gesundheit und gesellschaftliche Klasse ziehen sich durch mehrere Jahrzehnte ihres Werks. Charakteristisch ist die bewusste enge Verbindung zwischen eigener Biografie, Körper und Werk.

Etablierung und institutionelle Anerkennung

Mit der Serie International Woman war Tracey Emin 2004 und 2005 am Design von Reisegepäck für das Modehaus Longchamp beteiligt.

Im März 2007 wählte die Royal Academy of Arts (London) Emin zum Mitglied. Sie erhielt den Doktor der Philosophie der London Metropolitan University sowie die Doktorwürde der University of Kent. Im gleichen Jahr zeichnete sie verantwortlich für die Ausgestaltung des britischen Pavillons auf der Biennale in Venedig.

David Bowie verglich Emin mit „William Blake als Frau, geschrieben von Mike Leigh“. Kritiker beschreiben ihre Kunst als Sammlung von Leidenschaft, Verlangen und Leben, gepaart mit roher Offenheit.

Das Kunstmuseum Bern widmete im März 2009 Emin eine Retrospektive über ihr Werk der letzten zwei Jahrzehnte. Die Ausstellung zeigt fahnengroße, mit Parolen verzierte Teppich-Stickereien, Malerei, Videos und Installationen sowie das bekannte Bett. Ob es der Konzeptkunst zuzuordnen sei oder doch eher der „Persönliche-Mythologien“-Richtung, bleibt umstritten. In Bern debattierte man darüber, ob Emin „irgendwo zwischen Andy Warhol und Joseph Beuys anzusiedeln sei.“

2011 wurde Emin zur Professorin für das Fach Zeichnen an der Royal Academy of Arts berufen. Damit ist sie nach Fiona Rae die zweite Professorin an der Royal Academy seit deren Gründung 1768.

Vom 26. Mai bis zum 23. September 2012 wurde im Turner Contemporary in Margate unter dem Titel She Lay Down Deep Beneath the Sea: Tracey Emin at Turner Contemporary eine der bislang umfangreichsten Werkschauen der Künstlerin gezeigt.

Im Jahr 2017 wurde am Londoner Bahnhof St Pancras die monumentale Neonschrift I Want My Time With You installiert; wie bei Emins anderen Neonarbeiten basiert die Schriftform auf ihrer eigenen Handschrift.

Krebserkrankung und spätes Schaffen

Bei Emin wurde 2020 Blasenkrebs diagnostiziert, der eine umfangreiche Operation mit Entfernung der Harnblase, einer Hysterektomie und der Anlage eines Urostomas erforderlich machte. Die Erkrankung und ihre dauerhaften körperlichen Folgen markieren einen deutlichen Einschnitt in Leben und Werk und wurden selbst zum Gegenstand neuer Arbeiten. Die Fotoserie Self-Portraits—Blood (2020–2025) dokumentiert in medizinisch expliziten Selbstaufnahmen die Folgen der Operation und wurde 2026 Fotografien ihres gesunden Körpers aus dem Jahr 2001 gegenübergestellt.

Seit 2022 steht vor dem Munch-Museum in Oslo Emins neun Meter hohe Bronzeskulptur The Mother, eine kniende, monumental vergrößerte weibliche Figur. Seit 2023 gehört Emin dem Board of Trustees des British Museum an. 2024 wurde sie für ihre Verdienste um die Kunst zur Dame Commander des Order of the British Empire ernannt.

Nach dem Tod ihrer Mutter 2016 vertiefte Emin ihre Bindung an Margate; nach ihrer Krebserkrankung verlegte sie ihren Lebensmittelpunkt dauerhaft in die Küstenstadt. Dort gründete sie eine Stiftung und schuf eine Kunstschule, subventionierte Ateliers sowie günstig vermietete Wohnungen und Arbeitsräume für Künstler. In den Jahren nach der Operation rückte die Malerei stärker in den Mittelpunkt ihres Schaffens; die großformatigen Bilder zeigen häufig Körper in Zuständen von Ruhe, Schmerz oder Begehren und nehmen expressive Linien, Farbschichten und handschriftliche Textelemente auf.

Im Jahr 2026 zeigte die Tate Modern in London unter dem Titel Tracey Emin: A Second Life die bis dahin umfassendste Überblicksausstellung ihres rund vier Jahrzehnte umfassenden Werks mit mehr als 90 Arbeiten. Die Ausstellung ordnete das Werk um den Einschnitt der Krebserkrankung und Operation von 2020 herum und stellte frühen autobiografischen Installationen neuere Malerei, Skulptur und fotografische Arbeiten gegenüber. Emin bezeichnet die Zeit nach ihrer Erkrankung selbst als ihr „zweites Leben“; der Titel verweist zugleich auf eine Phase künstlerischer Erneuerung. Anschließend wechselte die Ausstellung zum Louisiana Museum of Modern Art in Dänemark, wo sie am 8. Oktober 2026 eröffnete.