Bereits mit fünf Jahren erhielt er Klavierunterricht. Etwas später lernte er Orgel, Kontrabass und Tuba sowie Musiktheorie und Komposition. Mit elf Jahren nahm er Möglichkeiten in Anspruch, seine eigene musikalische Ausbildung und Spielweise zu verbessern. Mit 16 Jahren wurde er Organist und Chorleiter der Arch Street Presbyterian Church in Philadelphia und hatte diese Position für etwa 20 Jahre inne. Er besuchte das Combs College of Music und studierte dort bei Russell King MillerKomposition. Im Alter von 20 Jahren war er gleichzeitig und nebeneinander Leiter der Klasse für Musiktheorie und Komposition am Combs College of Music, studierte Dirigieren bei Fritz Reiner am Curtis Institute of Music sowie Klavier bei Olga Samaroff-Stokowski am Philadelphia Conservatory. Ferner vervollständigte er seine Kompositionstudien bei Paul Nordoff und Roy Harris.
Er galt als großer Orgel-Interpret und Improvisator. Er schuf 9 Orgelwerke ebenso wie 9 Cembalo-Werke. Seine Kompositionen ebenso wie seine musikschriftstellerischen Werke fanden weltweit Beachtung. Seine Kompositionen wurden mit zahlreichen nationalen und internationalen Preisen und Auszeichnungen versehen. 1965 wurde er in die American Academy of Arts and Letters gewählt.
Werke
Werke für Orchester
1941 Concertino for Piano and Orchestra opus 16
1942 Symphony No. 1 opus 18
1942 Symphony No. 2 opus 19
1942 Dance Overture opus 20
1943 Fables for Narrator and Orchestra opus 23
1946 Symphony No. 3 opus 30
1946 The Hollow Men opus 25, für Trompete und Streichorchester
1950 Serenade No. 5 opus 43
1950 Fairy Tale opus 48
1951 Symphony No. 4 opus 51
1953 Symphony for Strings (Symphony No. 5) opus 61
1958 Symphony No. 7 (Liturgical) opus 80
1963 Stabat Mater opus 92, für Chor und Orchester
1963 Te Deum opus 93, für Chor und Orchester
1964 Concerto for Piano and Orchestra opus 90
1964 Introit for Strings opue 96
1967 Symphony No. 8 opus 106
1970 The Creation opus 111 für Sopran, Alt, Tenor, Bass, gemischter Chor und Orchester
1970 Night Dances opus 114
1971 Sinfonia: Janiculum (Symphony No. 9) opus 113
1977 Concerto for English Horn and String Orchestra opus 137
1983 Flower Songs (Cantata No. 6) opus 157, für gemischten Chor und Streichorchester
Werke für Blasorchester
1950 Divertimento for Band opus 42
Prologue
Song
Dance
Burlesque
Soliloquy
March
1952 Psalm for Band opus 53
1953 Pageant for Band opus 59
1956 Symphony for Band (Symphony No. 6) opus 69
Introduction – Allegro
Slowly (based on: Round me Falls the Night from Hymns and Responses for the Church Year)
Dance
Finale
1960 Serenade No. 11 opus 85 for Band
1961 Bagatelles for Band opus 87
Vivace
Allegretto
Andante sustenuto
Allegro con spirito
1962 Chorale Prelude: So Pure the Star opus 91
1965 Masquerade for Band opus 102, Thema und zehn Variationen
1966 Celebrations opus 103, Cantata No. 3, für Chor und Blasorchester
There is That in Me
A Clear Midnight
Sing Me the Universal
I Sing the Body Electric
Stranger
I Celebrate Myself
1967 Chorale Prelude: Turn Not Thy Face opus 105
1971 O Cool is the Valley opus 118, Poem for Band
1972 Parable IX opus 121 for Band
1973 A Lincoln Address opus 124A für Sprecher und Blasorchester
1984 Chorale Prelude: O God Unseen opus 160
Chormusik
1940 Magnificat and Nunc Dimittis opus 8 für gemischten Chor und Klavier
1957 Seek the Highest opus 78 für Chor (SAB) und Klavier
1959 Song of Peace opus 82 für Männerchor und Klavier
1960 Mass opus 84 für gemischten Chor
1963 Spring Cantata (Cantata No. 1) opus 94, für Frauenchor und Klavier
1964 Winter Cantata (Cantata No. 2) opus 97, für Frauenchor, Flöte und Marimbaphon
1966 Celebrations opus 103, Cantata No. 3 für Chor und Blasorchester
There is That in Me
A Clear Midnight
Sing Me the Universal
I Sing the Body Electric
Stranger
I Celebrate Myself
1967 The Pleiades opus 107, für Trompete, gemischten Chor (SATB) und Streichorchester
1971 Love opus 116 für Frauenchor(SSAA)
Hymns and Responses for the Church Year
Proverb opus 34, für gemischten Chor
Werke für Tasteninstrumente (Orgel, Cembalo, Klavier)
1939 First Piano Sonata opus 3
1940 Sonatine for Organ Pedals Alone, opus 11
1949 Fourth Piano Sonata opus 36
1949 Fifth Piano Sonata opus 37
1950 Eighth Piano Sonata opus 41
1951 First Harpsichord Sonata opus 52
1952 Ninth Piano Sonata opus 58
1960 Sonata for Organ opus 86, für Orgel
1962 Shimah B’Koli (Psalm 130) opus 89, für Orgel
1971 Parable VI opus 117, für Orgel
1975 Parable XIX opus 134, für Klavier
1977 Auden Variations opus 136, für Orgel
1978 Little Mirror Book für Klavier, opus 139
1978 Four Arabesques opus 141, für Klavier
1980 Dryden Liturgical Suite opus 144, für Orgel
1981 Second Harpsichord Sonata opus 146
1981 Song of David opus 148, für Orgel
1981 Third Harpsichord Sonata opus 149
1982 Fourth Harpsichord Sonata opus 151
1982 Fifth Harpsichord Sonata opus 152
1982 Parable XXIV opus 153 for Harpsichord
1982 Sixth Harpsichord Sonata opus 154
1983 Seventh Harpsichord Sonata opus 156
1984 Eighth Harpsichord Sonata opus 158
1985 Ninth Harpsichord Sonata opus 163
Appalachian Christmas Carols (After John Jacob Niles) for One Piano, Four Hands
Concerto for Piano Four Hands, opus 56
Chorale Prelude: Drop, Drop, Slow Tears opus 104, für Orgel
Chorale Prelude: Give Peace, O God opus 162, für Orgel
Do Not Go Gentle opus 132, ausschließlich für das Pedal-Register einer Orgel
Little Harpsichord Book opus 155
Serenade No. 15 for Harpsichord opus 159
Tenth Harpsichord Sonata opus 167
Kammermusik
1929 Serenade No. 1 opus 1 for Ten Wind Instruments (Flöte, Oboe, Klarinette, Fagott, 2 Hörner, 2 Trompeten, Posaune, Tuba)
1940 Concertato opus 12 für Klavier und Streich-Quartett
1941 Serenade No. 3 opus 17 für Violine, Violoncello und Klavier
1945 Serenade No. 4 opus 28 für Violine und Klavier
1948 King Lear opus 35, Septett für Holzbläser Quintett, Pauken und Klavier
1950 Serenade No. 6 opus 44 für Posaune, Bratsche und Violoncello
1957 Serenade No. 10 opus 79 für Flöte und Harfe
1960 Infanta Marina opus 83 für Bratsche und Klavier
1961 Serenade No. 12 opus 88 für Solo Tuba
1963 Serenade No. 13 opus 95 für zwei Klarinetten
1965 Parable I opus 100 für Solo Flöte
1968 Parable II opus 108 für Blechbläser-Quintett
1968 Parable III opus 109 für Solo Oboe
1969 Parable IV opus 110 für Solo Fagott
1969 Parable V opus 112 für Carillon (Turmglockenspiel)
1971 Parable VII opus 119 für Solo Harfe
1972 Parable VIII opus 120 für Solo Horn
1972 Parable XI opus 123 für Solo Alt-Saxophon
1973 Parable XII opus 125 für Solo Piccolo
1973 Parable XIII opus 126 für Solo Klarinette
1973 Parable XIV opus 127 für Solo Trompete
1973 Parable XV opus 128 für Solo Englischhorn
1974 Parable XVI opus 130 für Solo Bratsche
1974 Parable XVII opus 131 für Solo Kontrabass
1975 Parable XVIII opus 133 für Solo Posaune
1978 Parable XXI opus 140 für Solo Gitarre
1981 Parable XXII opus 147 für Solo Tuba
1981 Parable XXIII opus 150 für Violine, Violoncello und Klavier
1984 Serenade No. 14 opus 159 für Solo Oboe
1986 Parable XXV opus 164 für zwei Trompeten
Fanfare for Two Trumpets opus 164a
Serenade No. 9 für Flöte und Alt-Flöte
Bühnenwerke
1976 The Sibyl: A Parable of Chicken Little (Parable XX) opus 135, Oper in einem Akt
Realization
Sky Spell
Wishing
Literatur
Alfred Baumgartner:Propyläen Welt der Musik – Die Komponisten – Ein Lexikon in fünf Bänden. Band4. Propyläen Verlag, Berlin 1989, ISBN 3-549-07830-7, S.304.