Jakobson und Chomsky verwenden die Vokalizität eines Sprachlautes als phonologisches Unterscheidungsmerkmal. Das distinktive Merkmal ist binär, so wird vokalisch [± vok] konsonantisch [± kons] gegenübergestellt.
Unterschieden werden die folgenden akustischen Bilder:
Manche Autoren verwenden die Begriffe "vokalisch" und "silbisch" synonym.
Das Vokalische zeichnet sich akustisch aus durch eine klare Formantstruktur (ansteigende Frequenz) und artikulatorisch durch eine offene Passage im Rachen-, Mund- und Nasengang (Vokaltrakt oder Ansatzrohr).