Das Witwenrecht räumte einer Witwe das Recht ein, die Arbeit ihres verstorbenen Ehemanns fortzuführen, sofern dieser Mitglied einer Zunft war. Dies ermöglichte es der Witwe, Geld für ihren Lebensunterhalt und den ihrer Kinder zu verdienen. Es eröffnete auch die Möglichkeit, dass ein Sohn oder Schwiegersohn das Geschäft des Verstorbenen weiterführte. Eine Frau, die die Arbeit ihres verstorbenen Mannes fortführte, wurde als Meisterwitwe oder Zunftschwester bezeichnet.
Witwenrechte existierten nicht immer und nicht überall. In Schoonhoven, traditionell die Stadt der Silberschmiede, wurden sie 1693 nach einem 13-jährigen Rechtsstreit von Martijntje Vervoorn, der Witwe von Gaston Dulavay, eingeführt. Auch Liesbet van Keerbeke, die Witwe eines Metzgers aus Löwen, musste einen Rechtsstreit führen. Das Recht der Zünfte, anderen die Ausübung eines bestimmten Berufs zu verbieten, endete 1791 während der Französischen Revolution mit dem Dekret von Allarde. Seitdem gilt die Berufs- und Gewerbefreiheit.
Die Rechte von Witwen waren oft in einer Zunftsatzung festgehalten. Gemäß dieser Satzung durften Witwen das Handwerk ihres verstorbenen Mannes fortführen. Dies war jedoch häufig an Bedingungen geknüpft. Beispielsweise durfte die Witwe nicht wieder heiraten und musste einen Sohn oder einen erfahrenen Handwerker in ihrer Position einstellen, um das Handwerk auszuüben. Dies sollte die Qualitätssicherung gewährleisten. Selbst wenn die Witwe Erfahrung in dem Handwerk hatte, konnte sie diese nicht nachweisen, da sie in der Regel nicht in die Zunft aufgenommen wurde und keine Meisterprüfung ablegen durfte oder konnte.
Als Beispiel ein Zitat aus einem Brief der Buchhändlergilde:
Ebenso kann im Falle des Todes eines Gildenbruders dessen Witwe die Gilde behalten und ihr so lange angehören, wie sie unverheiratet bleibt, als Gildenschwester dieser Gilde; und falls sie wieder heiratet, ist ihr Ehemann verpflichtet, die Prüfung abzulegen, andernfalls muss sie das Gewerbe verlassen.
In zeitgenössischem Niederländisch:
Stirbt ein Gildenbruder, so kann seine Witwe die Gilde behalten und sie als Gildenschwester dieser Gilde fortführen, solange sie unverheiratet bleibt; sobald sie wieder heiratet, ist ihr Ehemann verpflichtet, die Meisterprüfung abzulegen, andernfalls muss sie das Handwerk aufgeben.
Es kam gelegentlich vor, dass ein von einer Witwe beauftragter Handwerker Probleme verursachte und beispielsweise nach bestandener Meisterprüfung – für die die Witwe eine beträchtliche Summe zahlen musste – wieder ging. Dies führte mitunter zu Anpassungen des Witwenrechts. Im Jahr 1750 führte die Korbmacherzunft eine Lockerung ein, sodass Witwen fortan keinen Handwerkermeister mehr anstellen mussten. Auch die Bäcker- und Müllerzunften lockerten ihre Bestimmungen. In den meisten Fällen erlangten die Witwen jedoch nicht den vollen Meistertitel in den Zünften, was beispielsweise bedeutete, dass sie nicht das Recht erhielten, Lehrlinge auszubilden und anzustellen. Es gab aber auch Witwen mit vollem Meistertitel, obwohl diese auf erheblichen Widerstand seitens der Männer in ihrem Handwerk stießen.
Witwenrechte wurden häufig in Anspruch genommen. So zeigen beispielsweise Aufzeichnungen über die Saai-Produktion in Leiden, dass im Zeitraum von 1590 bis 1700 bis zu 81 Frauen vereidigt wurden, um in diesem Gewerbe ihren Lebensunterhalt zu verdienen, neben fast vierhundert Männern.
Witwen, die das Gewerbe ihres verstorbenen Ehemannes fortführten, waren