AOL Media LLC (anteriormente una empresa predecesora conocida como AOL Inc. y originalmente denominada America Online) es un portal web y antiguo proveedor de servicios en línea con sede en la ciudad de Nueva York. Pertenece a Bending Spoons.
La historia de AOL se remonta a PlayNET, un servicio en línea. PlayNET concedió licencia de su software a Quantum Link, que comenzó a funcionar en noviembre de 1985. En 1988 se lanzó un cliente para computadoras compatibles con IBM PC. El servicio pasó a llamarse America Online (abreviado AOL) en 1989. AOL se convirtió en el mayor servicio en línea, por delante de competidores ya establecidos como CompuServe y Prodigy. En 1995, AOL tenía unos tres millones de usuarios activos.
En un momento dado, AOL fue la marca relacionada con Internet más reconocida de Estados Unidos. Era un proveedor de servicios de Internet (ISP) que ofreció acceso telefónico a Internet a millones de estadounidenses y fue pionera de las salas de chat y la mensajería instantánea con AOL Instant Messenger (AIM). En 1998, AOL compró Netscape por 4200millones de dólares estadounidenses. En 2000 ofrecía servicio de Internet a más de 20 millones de consumidores. En 2001, en el punto álgido de su popularidad, adquirió Time Warner mediante un intercambio de acciones, en la mayor fusión de la historia de Estados Unidos. Después, AOL se contrajo con rapidez, en parte por el declive del acceso telefónico y el auge de la banda ancha.
AOL fue escindida de Time Warner en 2009 y Tim Armstrong fue nombrado nuevo director ejecutivo. Bajo su dirección, la compañía invirtió en marcas de medios y tecnologías publicitarias. En 2015, Verizon Communications adquirió AOL por 4400millones de dólares, y al año siguiente se fusionó con Yahoo!, también adquirida por Verizon, dentro de Verizon Media. En agosto de 2021, Verizon vendió Verizon Media (y con ella AOL) a filiales de Apollo Global Management por 5000millones de dólares. En enero de 2026, Apollo vendió AOL a Bending Spoons por 1500millones de dólares.
Historia
1983–1991: primeros años
AOL nació en 1983 como una empresa de corta vida llamada Control Video Corporation (CVC), fundada por William von Meister. Su único producto era un servicio en línea llamado GameLine para la consola de videojuegos Atari 2600, después de que Warner Communications rechazara la idea de von Meister de vender música bajo demanda. Los suscriptores compraban a la empresa un módem por 49,95 dólares y pagaban una cuota de instalación única de 15 dólares. GameLine permitía descargar juegos de forma temporal y llevar el registro de las puntuaciones más altas, a un costo de un dólar por juego. Al desconectarse la línea telefónica, el juego descargado permanecía en el «Master Module» de GameLine y se podía jugar hasta que el usuario apagara la consola o descargara otro juego.
En enero de 1983, Steve Case fue contratado como consultor de marketing de Control Video por recomendación de su hermano, el banquero de inversión Dan Case. En mayo de 1983, Jim Kimsey pasó a ser consultor de fabricación de Control Video, que estaba al borde de la quiebra. Kimsey fue llevado por su amigo de West PointFrank Caufield, inversor de la compañía. A comienzos de 1985, von Meister dejó la empresa.
En mayo de 1985, Kimsey fundó Quantum Computer Services, una empresa de servicios en línea, a partir de los restos de Control Video, con Kimsey como director ejecutivo y Marc Seriff como director de tecnología. El equipo técnico estaba formado por Seriff, Tom Ralston, Ray Heinrich, Steve Trus, Ken Huntsman, Janet Hunter, Dave Brown, Craig Dykstra, Doug Coward y Mike Ficco. En 1987, Case fue ascendido de nuevo a vicepresidente ejecutivo. Kimsey comenzó pronto a prepararlo para sucederlo como director ejecutivo, cargo que Case asumió cuando Kimsey se retiró en 1991.
Kimsey cambió la estrategia de la empresa y, en 1985, lanzó un servicio en línea dedicado a las computadoras Commodore 64 y 128, denominado originalmente Quantum Link («Q-Link» para abreviar). El software de Quantum Link se basaba en software con licencia de PlayNet, Inc., fundada en 1983 por Howard Goldberg y Dave Panzl. El servicio se distinguía de otros servicios en línea porque aprovechaba la capacidad de cálculo del Commodore 64 y del Apple II en lugar de usar solo un terminal «tonto». Intercambiaba fichas (tokens) con el cliente y ofrecía un servicio de precio fijo pensado para usuarios domésticos. En mayo de 1988, Quantum y Apple lanzaron AppleLink Personal Edition para computadoras Apple II y Macintosh. En agosto de 1988, Quantum lanzó PC Link, un servicio para PC compatibles con IBM desarrollado en una empresa conjunta con Tandy Corporation. Tras romper relaciones con Apple en octubre de 1989, Quantum cambió el nombre del servicio a America Online. Case promocionó y vendió AOL como el servicio en línea para personas poco familiarizadas con las computadoras, en contraste con CompuServe, bien establecida en la comunidad técnica.
Desde el principio, AOL incluyó juegos en línea en su oferta; muchos juegos clásicos y casuales formaban parte del sistema original de software de PlayNet. La compañía presentó numerosos títulos interactivos en línea innovadores, entre ellos:
A comienzos de la década de 1990, la suscripción media duraba unos 25 meses y generaba 350 dólares de ingresos totales. Los anuncios invitaban a los propietarios de módems a «probar America Online GRATIS», con la promesa de software gratuito y una membresía de prueba. AOL cerró Q-Link y PC Link a finales de 1994. En septiembre de 1993, AOL añadió acceso a Usenet. Este hecho se conoce comúnmente como el «Septiembre eterno», pues el ciclo de nuevos usuarios de Usenet estaba dominado hasta entonces por un número reducido de estudiantes universitarios de primer año que obtenían acceso en septiembre y tardaban unas semanas en adaptarse. También coincidió con una nueva campaña de marketing de «bombardeo» a cargo de la directora de marketing Jan Brandt, consistente en distribuir la mayor cantidad posible de discos de prueba gratuitos de AOL a través de socios de distribución no convencionales. En un momento dado, el 50% de los CD producidos en el mundo llevaba el logotipo de AOL. AOL superó rápidamente a GEnie y, a mediados de la década de 1990, a Prodigy (que durante varios años permitió publicidad de AOL) y a CompuServe. En noviembre de 1994, AOL compró Booklink por su navegador web, para dar a sus usuarios acceso a la web. En 1996, AOL reemplazó Booklink por un navegador basado en Internet Explorer, según se informó a cambio de que AOL se incluyera en Windows.
AOL compró el motor de búsqueda WebCrawler en 1995, pero lo vendió a Excite al año siguiente; el acuerdo convirtió a Excite en el único servicio de búsqueda y directorio de AOL. Tras cerrarse el trato en marzo de 1997, AOL lanzó su propio buscador de marca, basado en Excite, llamado NetFind, que en 1999 pasó a denominarse AOL Search.
Software de America Online 2.0 para Microsoft Windows (1994)
AOL cobró a sus usuarios una tarifa por hora hasta diciembre de 1996, cuando la compañía pasó a una tarifa mensual fija de 19,95 dólares. En ese período, las conexiones de AOL se saturaron por la cantidad de usuarios que intentaban conectarse y muchos cancelaron sus cuentas por las constantes señales de ocupado. Se realizó un anuncio televisivo en el que Steve Case aseguraba que AOL trabajaba día y noche para resolver el problema. En tres años, la base de usuarios de AOL creció hasta los 10 millones de personas. En 1995, AOL tenía su sede en el 8619 de Westwood Center Drive, en el CDP de Tysons Corner, en el área no incorporada del condado de Fairfax, Virginia, en el área metropolitana de Washington D. C., cerca de la localidad de Vienna.
En octubre de 1996, AOL se estaba quedando sin espacio para su red en el campus del condado de Fairfax. A mediados de 1996 se trasladó al 22000 de AOL Way, en Dulles, área no incorporada del Condado de Loudoun, Virginia, para disponer de espacio para crecer. Mediante un acuerdo histórico de cinco años con el sistema operativo más popular, AOL se incluyó en el software de Windows.
En marzo de 1996, AOL compró la efímera eWorld. En 1997, aproximadamente la mitad de todos los hogares estadounidenses con acceso a Internet lo tenían a través de AOL. En esa época, los canales de contenido de AOL (noticias, deportes y entretenimiento), bajo la dirección de Jason Seiken, experimentaron su mayor crecimiento, mientras AOL se convertía en el servicio en línea dominante a nivel internacional, con más de 34 millones de suscriptores.
En agosto de 1996, AOL sufrió una caída total del servicio que duró 19 horas y dejó sin conexión a más de seis millones de personas.
En febrero de 1998, AOL adquirió CompuServe Interactive Services (CIS) a través de WorldCom (más tarde Verizon), que conservó el negocio de redes de CompuServe.
En noviembre de 1998, AOL anunció que adquiriría Netscape, conocida sobre todo por su navegador web, en una operación de 4200millones de dólares. El trato se cerró en marzo de 1999. Otra gran adquisición, en diciembre de 1999, fue la de MapQuest, por 1100millones de dólares.
2000–2008: como AOL Time Warner
Logotipo de AOL Time Warner, usado de 2001 a 2003
En enero de 2000, mientras se desplegaban nuevas tecnologías de banda ancha en el área metropolitana de Nueva York y otras zonas de Estados Unidos, AOL y Time Warner anunciaron planes de fusión para formar AOL Time Warner, Inc. Los términos del acuerdo establecían que los accionistas de AOL poseerían el 55% de la nueva compañía. El acuerdo se cerró en enero de 2001. La nueva empresa fue dirigida por ejecutivos de AOL, SBI y Time Warner. Gerald Levin, que había sido director ejecutivo de Time Warner, ocupó ese cargo en la nueva compañía. Steve Case fue presidente del consejo, J. Michael Kelly (de AOL) fue director financiero, y Robert W. Pittman (de AOL) y Dick Parsons (de Time Warner) fueron codirectores de operaciones. En 2002, Jonathan Miller pasó a ser director ejecutivo de AOL. Al año siguiente, AOL Time Warner eliminó «AOL» de su nombre. Fue la mayor fusión de la historia al completarse, con un valor combinado de las compañías de 360000 millones de dólares. Ese valor cayó bruscamente, hasta un mínimo de 120000 millones, cuando los mercados revaluaron con mayor modestia a AOL como empresa puramente de Internet al combinarse con el negocio tradicional de medios y cable. Esta situación no duró mucho y el valor de la compañía volvió a subir en tres meses. A finales de ese año, la tendencia se había vuelto en contra de las empresas «puras» de Internet: muchas colapsaron por la caída de sus acciones e incluso las más sólidas del sector perdieron hasta el 75% de su valor de mercado. El descenso continuó durante 2001, pero aun con esas pérdidas, AOL se contó entre los gigantes de Internet que siguieron superando a las empresas tradicionales.
En 2004, junto con el lanzamiento de AOL 9.0 Optimized, AOL ofreció también la opción de saludos personalizados que permitían al usuario oír su nombre al acceder a funciones básicas y alertas de correo, o al iniciar y cerrar sesión. En 2005, AOL transmitió en directo por Internet el concierto Live 8 y miles de usuarios descargaron fragmentos del evento en los meses siguientes. A finales de 2005, AOL lanzó AOL Safety & Security Center, un paquete que incluía McAfee Antivirus, el antiespías de CA y software propio de cortafuegos y protección contra phishing. A finales de 2005, informes de prensa señalaron a empresas como Yahoo!, Microsoft y Google como candidatas a convertir AOL en una empresa conjunta. Esos planes se abandonaron cuando se reveló, en diciembre de 2005, que Google compraría el 5% de AOL por 1000millones de dólares.
Antiguo logotipo de AOL, usado de 2005 a 2009
En abril de 2006, AOL anunció que retiraría el nombre completo America Online. El nombre oficial del servicio pasó a ser AOL, y el de la división de Time Warner pasó a ser AOL LLC.
En junio de 2006, AOL ofreció un nuevo programa, AOL Active Security Monitor, una herramienta de diagnóstico para supervisar y calificar el estado de seguridad de un PC, que recomendaba software de seguridad adicional de AOL o de Download.com.
En agosto de 2006, AOL lanzó AOL Active Virus Shield, un producto gratuito desarrollado por Kaspersky Lab, que no requería una cuenta de AOL, solo una dirección de correo de Internet. La parte de ISP de AOL Reino Unido fue comprada por Carphone Warehouse en octubre de 2006 para aprovechar sus 100000 clientes de LLU, con lo que Carphone Warehouse se convirtió en el mayor proveedor de LLU del Reino Unido.
Descenso de los suscriptores de AOL en Estados Unidos entre el segundo trimestre de 2001 y el segundo de 2009, con una caída notable desde el segundo trimestre de 2006
En agosto de 2006, AOL anunció que ofrecería cuentas de correo electrónico y software disponibles hasta entonces solo para sus clientes de pago, siempre que los usuarios accedieran a AOL o a AOL.com mediante un método de acceso que no fuera propiedad de AOL (conocido como «tránsito de terceros», «trae tu propio acceso» o «BYOA»). La medida buscaba reducir los costos asociados al modelo de negocio de «jardín amurallado», disminuyendo el uso de los puntos de acceso propios de AOL y trasladando a los miembros con Internet de alta velocidad del uso basado en el cliente a AOL.com, un proveedor de publicidad más lucrativo. El paso de acceso de pago a gratuito también pretendía frenar el ritmo al que los miembros cancelaban sus cuentas y se pasaban a Hotmail de Microsoft, Yahoo! u otros proveedores gratuitos de correo. Los demás servicios gratuitos incluían:
AOL Video, que ofrecía contenido profesional y permitía a los usuarios subir videos.
AOL Local, que comprendía sus servicios CityGuide, Yellow Pages y Local Search para ayudar a los usuarios a encontrar información local, como restaurantes, eventos y directorios.
AOL News.
AOL My eAddress, un nombre de dominio personalizado para direcciones de correo, accesible de forma similar a las demás cuentas de AOL y AIM.
Xdrive, que permitía respaldar archivos por Internet. Fue adquirido por AOL en agosto de 2005 y cerrado en diciembre de 2008. Ofrecía una cuenta gratuita de 5 GB (almacenamiento en línea gratuito) a cualquier persona con un nombre de pantalla de AOL. Xdrive ofrecía además servicios de respaldo remoto y 50GB de almacenamiento por 9,95 dólares al mes.
También en agosto, AOL informó a sus clientes estadounidenses de un aumento del precio de su acceso telefónico a 25,90 dólares. El aumento formaba parte de un esfuerzo por migrar a los usuarios restantes de acceso telefónico a la banda ancha, ya que el nuevo precio igualaba el de su acceso mensual DSL. Sin embargo, AOL empezó después a ofrecer acceso telefónico ilimitado por 9,95 dólares al mes.
En noviembre de 2006, Randy Falco sucedió a Jonathan Miller como director ejecutivo. En diciembre de 2006, AOL cerró su último centro de llamadas en Estados Unidos, «quitándole el América a America Online», según los analistas del sector. Los centros de servicio de India y Filipinas siguen prestando atención al cliente y asistencia técnica a los suscriptores.
Sede de AOL en el 770 Broadway, en la ciudad de Nueva York
En septiembre de 2007, AOL anunció el traslado de una de sus sedes corporativas de Dulles, Virginia, a la ciudad de Nueva York y la combinación de sus unidades de publicidad en una nueva filial llamada Platform A. Esta decisión siguió a varias adquisiciones publicitarias, sobre todo Advertising.com, y puso de relieve el nuevo enfoque de la compañía en modelos de negocio basados en la publicidad. La dirección de AOL subrayó que seguirían en Dulles «operaciones significativas», entre ellas los servicios de acceso y los bancos de módems.
En octubre de 2007, AOL anunció el traslado de su otra sede, del Condado de Loudoun, Virginia, a Nueva York, manteniendo en funcionamiento sus oficinas en Virginia. Como parte del traslado y de la reestructuración de responsabilidades en el complejo de Dulles tras el traslado a Reston, Falco anunció el 15 de octubre de 2007 planes para despedir a 2000 empleados en todo el mundo antes de que terminara 2007, comenzando «de inmediato». El resultado fue el despido de aproximadamente el 40% de los empleados de AOL. La mayoría de los paquetes de compensación de los despidos de octubre de 2007 incluía un mínimo de 120 días de indemnización, 60 de los cuales se ofrecieron en lugar del preaviso de 60 días exigido por la ley federal WARN de 1988.
En noviembre de 2007, la base de clientes de AOL se había reducido a 10,1 millones de suscriptores, cifra ligeramente superior a la de suscriptores de Comcast y AT&T Yahoo!. Según Falco, en diciembre de 2007 la tasa de conversión de cuentas de acceso de pago a gratuito superaba el 80%.
En enero de 2008, AOL anunció el cierre de su centro de datos de Reston, Virginia, que fue vendido a CRG West.
En febrero de 2008, el director ejecutivo de Time Warner, Jeff Bewkes, anunció que Time Warner dividiría los negocios de acceso a Internet y de publicidad de AOL, con la posibilidad de vender más adelante la división de acceso.
En marzo de 2008, AOL adquirió Bebo por 850 millones de dólares (417 millones de libras).
En julio de 2008, AOL anunció el cierre de Xdrive, AOL Pictures y BlueString para ahorrar costos y centrarse en su negocio principal de publicidad. AOL Pictures cerró el 31 de diciembre.
En octubre de 2008 se cerraron AOL Hometown (un servicio de alojamiento web para los sitios de los clientes de AOL) y el servicio de alojamiento de blogs AOL Journal.
2009–2015: como empresa independiente de medios digitales
Antiguo logotipo de AOL, usado de 2009 a 2024
En marzo de 2009, Tim Armstrong, antes en Google, fue nombrado presidente y director ejecutivo de AOL. El 28 de mayo, Time Warner anunció que convertiría a AOL en una compañía independiente una vez que las acciones de Google cesaran a finales del ejercicio fiscal. El 23 de noviembre, AOL presentó una nueva identidad de marca con el logotipo tipográfico «Aol.» superpuesto sobre lienzos creados por artistas contratados. La nueva identidad, diseñada por Wolff Olins, se integró en todos los servicios de AOL en diciembre de 2009, cuando AOL cotizó de forma independiente, por primera vez desde la fusión con Time Warner, en la Bolsa de Nueva York con el símbolo AOL.
En junio de 2010, Bebo fue vendida a Criterion Capital Partners por una suma no revelada, que se cree rondó los 10 millones de dólares. En diciembre, AIM eliminó el acceso a las salas de chat de AOL, al constatar una marcada caída de su uso.
Bajo el liderazgo de Armstrong, AOL siguió una nueva orientación de negocio marcada por una serie de adquisiciones. Anunció la compra de Patch Media, una red de sitios de noticias e información centrados en localidades y comunidades específicas.
En septiembre de 2010, en la conferencia TechCrunch Disrupt de San Francisco, AOL firmó un acuerdo para adquirir TechCrunch. El 12 de diciembre de 2010, AOL adquirió about.me, una plataforma de perfiles personales e identidad, cuatro días después del lanzamiento público de la plataforma.
En enero de 2011, AOL anunció la adquisición de la red europea de distribución de video goviral.
En marzo de 2011, AOL adquirió HuffPost por 315 millones de dólares. Poco después de anunciarse la compra, la cofundadora de HuffPost, Arianna Huffington, reemplazó al jefe de contenidos de AOL, David Eun, y asumió el cargo de presidenta y directora editorial del AOL Huffington Post Media Group. Al cerrarse la operación, AOL anunció que recortaría a unos 900 trabajadores.
En septiembre de 2011, AOL formó una alianza estratégica de venta de publicidad con dos de sus mayores competidores, Yahoo y Microsoft. Las tres compañías empezarían a vender inventario publicitario en los sitios de las otras. La estrategia buscaba ayudarlas a competir con Google y las redes publicitarias.
En febrero de 2012, AOL se asoció con PBS para lanzar MAKERS, una serie documental digital centrada en mujeres destacadas en sectores percibidos como masculinos, como la guerra, la comedia, el espacio, los negocios, Hollywood y la política. Entre los protagonistas de episodios de MAKERS figuran Oprah Winfrey, Hillary Clinton, Sheryl Sandberg, Martha Stewart, Indra Nooyi, Lena Dunham y Ellen DeGeneres.
En marzo de 2012, AOL anunció la adquisición de Hipster, una aplicación móvil para compartir fotos, por una suma no revelada.
En abril de 2012, AOL anunció un acuerdo para vender 800 patentes a Microsoft por 1056millones de dólares. El acuerdo incluía una licencia perpetua para que AOL usara las patentes.
También en abril de 2012, AOL tomó varias medidas para ampliar su capacidad de generar ingresos con la publicidad en video en línea. La compañía anunció que ofrecería una garantía de punto de audiencia bruta (GRP) para el video en línea, a imagen del sistema de mediciones de audiencia de la televisión, garantizando la audiencia de las campañas de publicidad en video en línea contratadas en sus propiedades. El anuncio llegó pocos días antes del Digital Content NewFront (DCNF), un evento de dos semanas organizado por AOL, Google, Hulu, Microsoft, Vevo y Yahoo para mostrar la oferta de video digital de los sitios participantes. El DCNF se celebró antes de los upfronts tradicionales de la televisión con la esperanza de desviar más inversión publicitaria al espacio digital. En abril de 2012, la compañía lanzó la red AOL On, un único sitio web para su producción de video.
En febrero de 2013, AOL informó de unos ingresos en el cuarto trimestre de 599,5 millones de dólares, su primer crecimiento trimestral de ingresos en ocho años.
En agosto de 2013, Armstrong anunció que Patch Media reduciría o vendería cientos de sus sitios de noticias locales. Poco después comenzaron los despidos, que afectaron inicialmente hasta a 500 de los 1100 puestos. El 15 de enero de 2014, Patch Media fue escindida y la mayoría de su propiedad pasó a Hale Global. A finales de 2014, AOL controlaba el 0,74% del mercado publicitario mundial, muy por detrás del líder del sector, Google, con el 31,4%.
El 23 de enero de 2014, AOL adquirió Gravity, una empresa emergente de software que rastreaba el comportamiento en línea de los usuarios y adaptaba anuncios y contenidos a sus intereses, por 83 millones de dólares. La operación, que incluía a unos 40 empleados de Gravity y su tecnología de personalización, fue la cuarta mayor de Armstrong desde que asumió el mando en 2009. Más tarde ese año, AOL adquirió Vidible, una empresa que desarrolló tecnología para ayudar a los sitios web a reproducir video de otros editores y a los editores de video a vender su contenido a esos sitios. La operación, anunciada el 1 de diciembre de 2014, valió según se informó unos 50 millones de dólares.
El 16 de julio de 2014, AOL obtuvo una nominación a los premios Emmy por la serie original de AOL The Future Starts Here, en la categoría de noticias y documentales. Esto ocurrió días después de que AOL lograra su primera nominación y victoria en los Premios Primetime Emmy por Park Bench with Steve Buscemi, en la categoría de mejor serie corta de variedades. Creada y presentada por Tiffany Shlain, la serie se centraba en la relación de los seres humanos con la tecnología e incluía episodios como «The Future of Our Species», «Why We Love Robots» y «A Case for Optimism».
2015–2021: como parte de Verizon
Oficina de AOL en Silicon Valley
En mayo de 2015, Verizon anunció planes para comprar AOL a 50 dólares por acción, en una operación valorada en 4400millones de dólares. La transacción se completó el 23 de junio. Armstrong siguió al frente de la empresa. El acuerdo amplió las plataformas de venta de publicidad de Verizon y aumentó su capacidad de producción de video mediante sitios como HuffPost, TechCrunch y Engadget. En el momento de la compra, AOL tenía unos dos millones de suscriptores de acceso telefónico.
En abril de 2015, AOL lanzó ONE by AOL, una plataforma programática de marketing digital que unifica canales de compra y plataformas de gestión de audiencias para rastrear y optimizar campañas en múltiples pantallas. En septiembre de 2015, AOL amplió el producto con ONE by AOL: Creative, orientado a agencias creativas y de medios para conectar de manera similar los esfuerzos de marketing y distribución de anuncios.
En junio de 2015, AOL anunció un acuerdo con Microsoft para hacerse cargo de la mayor parte de su negocio de publicidad digital. Según el pacto, hasta 1200 empleados de Microsoft vinculados a ese negocio serían transferidos a AOL, y la compañía asumiría la venta de publicidad gráfica, de video y móvil en diversas plataformas de Microsoft en nueve países, entre ellos Brasil, Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido. Además, Google sería reemplazado en las propiedades de AOL por Bing, que mostraría publicidad vendida por Microsoft. Ambos acuerdos publicitarios están sujetos a marketing de afiliación con reparto de ingresos.
En julio de 2015, AOL recibió dos nominaciones a los premios Emmy de noticias y documentales: una por MAKERS en la categoría de programación histórica sobresaliente y otra por True Trans With Laura Jane Grace, que documentaba la historia de Laura Jane Grace, música transgénero conocida sobre todo como fundadora, cantante, compositora y guitarrista de la banda de punk rock Against Me!, su decisión de salir del armario públicamente y su experiencia general de transición.
En septiembre de 2015, AOL acordó comprar Millennial Media por 238 millones de dólares. El 23 de octubre de 2015, AOL completó la adquisición.
En octubre de 2015, tras meses de pruebas beta, Go90, un servicio gratuito de video móvil financiado con publicidad, dirigido a jóvenes adultos y adolescentes, propiedad de Verizon y gestionado por AOL, lanzó públicamente su contenido. La oferta inicial incluía contenido de Comedy Central, HuffPost, Nerdist News, noticias de Univision, Vice, ESPN y MTV.
En abril de 2016, AOL adquirió el estudio de realidad virtual RYOT para llevar video inmersivo de 360 grados y contenido de realidad virtual a la audiencia global de HuffPost en computadoras, dispositivos móviles y aplicaciones.
Fusión en Oath
En julio de 2016, Verizon Communications anunció su intención de comprar el negocio central de Internet de Yahoo!. Verizon fusionó AOL con Yahoo en una nueva compañía denominada «Oath Inc.», que en enero de 2019 pasó a llamarse Verizon Media.
En 2025, AOL puso fin a su servicio de acceso telefónico a Internet.
2026: adquisición por Bending Spoons
En enero de 2026, Bending Spoons adquirió AOL en una operación valorada en unos 1500millones de dólares. En una declaración, el director ejecutivo de Bending Spoons, Luca Ferrari, citó los 30 millones de usuarios activos de AOL como parte de lo que hacía atractiva la propiedad. La compra se completó discretamente en enero de 2026 y Bending Spoons despidió después a más de 100 empleados de AOL en febrero de 2026.
Productos y servicios
Productos y servicios actuales
Contenidos y plataformas
El ecosistema web de AOL funciona principalmente como agregador de contenidos y portal de servicios digitales. La página de inicio de AOL agrega noticias, estilo de vida y entretenimiento procedentes de grandes agencias de contenido sindicado de terceros y de redes de socios.
Además de experiencias web optimizadas para dispositivos móviles, AOL produce aplicaciones móviles para sus propiedades restantes y utilidades de software independientes.
AOL Mail
AOL Mail es el cliente de correo electrónico propio de AOL. Ofrece servicios de correo web totalmente integrados y enlaces directos a titulares de noticias en los sitios de contenido de AOL.
AOL Plans
AOL Plans ofrece varios paquetes de suscripción de seguridad y asistencia en línea: protección contra el robo de identidad, herramientas de seguridad de datos y un servicio general de asistencia técnica en línea.
En 2017 se lanzó una versión de pago de la suite de Internet, llamada AOL Desktop Gold, disponible por 4,99 dólares al mes tras un período de prueba. Sustituyó al nivel de software gratuito anterior. El 10 de enero de 2018 se cerraron todas las versiones del AOL Desktop original para que AOL pudiera centrarse en AOL Desktop Gold y AOL Shield.[citarequerida] Tras el cierre de AIM, las salas de chat heredadas originales de AOL siguieron accesibles mediante AOL Desktop Gold hasta que el sistema de chat se cerró de forma definitiva en diciembre de 2020.
Productos y servicios anteriores
Marcas de medios cedidas
Cuando era propietaria de HuffPost, el ecosistema de contenidos de AOL contaba con más de 20000 blogueros colaboradores, entre ellos políticos, celebridades, académicos y expertos en políticas públicas, que escribían sobre una amplia variedad de temas.
Varias grandes marcas de medios que antes pertenecían a AOL, entre ellas Engadget, Autoblog, TechCrunch y Built by Girls, pasaron a formar parte de Verizon Media (hoy Yahoo) tras la adquisición de AOL por Verizon en 2015. También se han retirado aplicaciones móviles y productos experimentales asociados a esas etapas, como Alto, Pip y Vivv.
Servicios de publicidad y ONE by AOL
AOL operó anteriormente una cartera global de tecnologías y servicios publicitarios. Esta incluía soluciones de datos y programáticas gestionadas mediante su pila tecnológica publicitaria propia, ONE by AOL, construida a partir de adquisiciones como AdapTV (2013), Convertro (2014), Precision Demand (2014) y Vidible (2014). ONE by AOL operaba bajo dos denominaciones distintas: ONE by AOL for Publishers y ONE by AOL for Advertisers.
En septiembre de 2018, la matriz Oath consolidó BrightRoll, One by AOL y Yahoo Gemini en una plataforma unificada de tecnología publicitaria llamada Oath Ad Platforms, que más tarde pasó a denominarse Yahoo! Ad Tech.
Acceso telefónico a Internet
AOL construyó originalmente su base de usuarios sobre el acceso telefónico a Internet. Aunque el servicio conservaba 2,1 millones de suscriptores en 2015, el número de miembros se redujo a unos pocos miles en 2021, a medida que los usuarios premium restantes pasaban a paquetes de asistencia de software. AOL descontinuó oficialmente su servicio heredado de acceso telefónico el 30 de septiembre de 2025.
AOL Instant Messenger (AIM)
AOL Instant Messenger (AIM) fue la herramienta propia de mensajería instantánea insignia de AOL, lanzada en 1997. En su apogeo se enviaban miles de millones de mensajes al día entre AIM y las propiedades de chat asociadas de AOL. Con el tiempo perdió una cuota de mercado significativa frente a competidores como Google Chat, Facebook Messenger y los mensajes de texto. Incluía además una herramienta integrada de videochat, AV by AIM. AOL descontinuó el servicio AIM el 15 de diciembre de 2017.
AOL Desktop y AOL Toolbar heredados
AOL Desktop fue una suite de Internet gratuita producida por AOL a partir de 2007 que integraba un navegador web, un reproductor multimedia y un cliente de mensajería instantánea. Las primeras versiones (la serie 10.X) se concibieron como una mejora de AOL OpenRide, con un fuerte énfasis en la consolidación del correo y en accesos directos locales del sistema, sin exigir a los usuarios iniciar sesión en una suscripción activa de servicios de AOL.
Las versiones posteriores volvieron a apoyar las líneas de la versión 9.X. La versión 9.8 reemplazó las dependencias del motor de Internet Explorer por el motor CEF, para imitar marcos modernos de navegación web como Google Chrome. La versión 11 introdujo una reescritura completa de la arquitectura del software, conservando el diseño heredado de la 9.8. La pila de software gratuita quedó totalmente obsoleta en 2017 en favor de la versión de pago por suscripción, AOL Desktop Gold.
Por separado, la compañía mantuvo la AOL Toolbar, una barra de herramientas del navegador distribuida como complemento de Mozilla que ofrecía accesos inmediatos a las plataformas fundamentales de AOL. La barra de herramientas se mantuvo desde 2007 hasta su retirada en 2018.
Críticas
CD de AOL enviados a una residencia estudiantil de una universidad de Alemania, 2002
En su etapa anterior como comunidad y proveedor de servicios de «jardín amurallado», AOL recibió críticas por sus políticas comunitarias, sus términos de servicio y su atención al cliente. Antes de 2006, AOL era conocida por el envío postal de CD-ROM y disquetes de 3,5 pulgadas con su software. Los discos se distribuyeron en grandes cantidades; en un momento dado, la mitad de los CD fabricados en el mundo llevaba el logotipo de AOL. La táctica de marketing fue criticada por su costo ambiental y los CD de AOL fueron reconocidos como el producto tecnológico más molesto según PC World.
Líderes de comunidad
AOL empleaba un sistema de voluntarios para moderar sus salas de chat, foros y comunidades de usuarios. El programa databa de los primeros días de AOL, cuando cobraba el acceso por horas y uno de sus servicios de mayor facturación era el chat. AOL ofrecía acceso gratuito a los líderes de comunidad a cambio de moderar las salas, lo que abarataba mucho la operación del chat y lo hacía más lucrativo que los demás servicios de la época. En 1996 había 33000 líderes de comunidad. Todos recibían horas de capacitación y pasaban por un período de prueba. Aunque la mayoría moderaba salas de chat, algunos dirigían comunidades de AOL y controlaban su diseño y estructura; hasta 1996, hasta el 90% del contenido de AOL era creado o supervisado por gestores de comunidad.
Hacia 1996, los ISP comenzaban a cobrar tarifas planas por acceso ilimitado, algo que podían hacer con beneficios porque solo proporcionaban acceso a Internet. Aunque AOL perdería dinero con un esquema de precios así, las condiciones del mercado la obligaron a ofrecer acceso ilimitado en octubre de 1996. Para volver a la rentabilidad, AOL desplazó rápidamente su enfoque de la creación de contenidos a la publicidad, lo que redujo la necesidad de moderar cuidadosamente cada foro y sala de chat para mantener a los usuarios dispuestos a pagar por minuto de conexión.
Tras el acceso ilimitado, AOL consideró eliminar por completo el programa, pero lo mantuvo con menos líderes de comunidad y con funciones reducidas en la creación de contenidos. Aunque los líderes de comunidad siguieron recibiendo acceso gratuito, después de 1996 los motivaba más el prestigio del puesto y el acceso a las herramientas de moderación y a áreas restringidas de AOL. En 1999 había más de 15000 voluntarios en el programa.
En mayo de 1999, dos antiguos voluntarios presentaron una demanda colectiva alegando que AOL violó la Ley de Normas Laborales Justas al tratar a los voluntarios como empleados. Los voluntarios debían solicitar el puesto, comprometerse a trabajar al menos de tres a cuatro horas semanales, rellenar hojas de horas y firmar un acuerdo de confidencialidad. El 22 de julio, AOL puso fin a su cuerpo juvenil, formado por 350 líderes de comunidad menores de edad. En ese momento, el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos inició una investigación del programa, que no llegó a ninguna conclusión sobre las prácticas de AOL.
AOL puso fin a su programa de líderes de comunidad en junio de 2005. La demanda colectiva se prolongó durante años, incluso después de que AOL terminara el programa y dejara de ser una gran empresa de Internet. En 2010, AOL acordó finalmente resolver la demanda por 15 millones de dólares. El programa de líderes de comunidad fue descrito como un ejemplo de coproducción en un artículo de 2009 de International Journal of Cultural Studies.
Disputas de facturación
AOL ha enfrentado numerosas demandas por alegaciones de que tardaba en dejar de facturar a los clientes después de cancelar sus cuentas, ya fuera por decisión de la empresa o del usuario. Además, AOL cambió su método de cálculo de los minutos usados en respuesta a una demanda colectiva. Antes, AOL sumaba 15 segundos al tiempo de conexión del usuario y redondeaba al minuto completo siguiente (así, una persona que usaba el servicio 12 minutos y 46 segundos pagaba 14 minutos). AOL alegó que esto se hacía para compensar el tiempo de inicio y cierre de sesión, pero como la práctica no se había comunicado a los clientes, los demandantes ganaron (algunos señalaron además que iniciar y cerrar sesión no siempre tardaba 15 segundos, sobre todo al conectarse mediante otro ISP). AOL informó a todos sus clientes de sus métodos de cálculo del tiempo de conexión y les acreditó horas gratuitas adicionales. Además, el software de AOL pasó a notificar al usuario exactamente cuánto tiempo había estado conectado y cuántos minutos se le cobraban.
AOL fue demandada por el Fiscal general de Ohio en octubre de 2003 por prácticas de facturación indebidas. El caso se resolvió el 8 de junio de 2005. AOL acordó atender cualquier queja de consumidores presentada ante la oficina del fiscal general de Ohio. En diciembre de 2006, AOL acordó indemnizar a los consumidores de Florida para resolver el caso presentado en su contra por el Fiscal general de Florida.
Cancelación de cuentas
Muchos clientes se quejaron de que el personal de AOL ignoraba sus peticiones de cancelar el servicio y dejar de facturarles. En respuesta a unas 300 quejas de consumidores, la oficina del Fiscal general de Nueva York abrió una investigación sobre las políticas de atención al cliente de AOL.[citarequerida] La investigación reveló que la compañía tenía un elaborado esquema de recompensas para los empleados que supuestamente lograban retener o «salvar» a suscriptores que habían llamado para cancelar su servicio de Internet. En muchos casos, la retención se hacía contra la voluntad de los suscriptores o sin su consentimiento. Según ese esquema, el personal de atención al cliente recibía bonificaciones de decenas de miles de dólares si lograba disuadir o «salvar» a la mitad de las personas que llamaban para cancelar.[citarequerida] Durante varios años, AOL había establecido porcentajes mínimos de retención o «salvamento» que los representantes debían cumplir. Estas bonificaciones y las tasas mínimas que las acompañaban hacían que los empleados no respetaran las cancelaciones o dificultaran indebidamente su trámite a los consumidores.
El 24 de agosto de 2005, America Online acordó pagar 1,25 millones de dólares al estado de Nueva York y reformó sus procedimientos de atención al cliente. Según el acuerdo, AOL dejaría de exigir a sus representantes de atención al cliente cumplir una cuota mínima de retención para recibir una bonificación. Sin embargo, el acuerdo solo abarcaba a las personas del estado de Nueva York.
El 13 de junio de 2006, Vincent Ferrari documentó en una entrada de blog su llamada para cancelar su cuenta, y explicó que se había pasado a la banda ancha años antes. En la llamada grabada, el representante de AOL se negó a cancelar la cuenta a menos que Ferrari, de 30 años, explicara por qué seguían registrándose horas de AOL en ella. Ferrari insistió en que el software de AOL ni siquiera estaba instalado en la computadora. Cuando Ferrari exigió que se cancelara la cuenta de todos modos, el representante pidió hablar con el padre de Ferrari, para quien se había abierto la cuenta. La conversación se emitió en CNBC. Cuando reporteros de CNBC intentaron cancelar una cuenta de AOL, les colgaron de inmediato y finalmente se tardó más de 45 minutos en cancelarla.
En julio de 2006, el manual completo de retención de AOL se publicó en Internet. El 3 de agosto de 2006, Time Warner anunció que disolvería los centros de retención de AOL, pues sus beneficios dependían de un recorte de costos de 1000 millones de dólares. La compañía estimó que perdería más de seis millones de suscriptores en el año siguiente.
Antes de 2006, AOL enviaba con frecuencia, de forma no solicitada y en masa por correo directo, disquetes de 3½ pulgadas y CD-ROM con su software. Fue la empresa que más utilizó esta táctica de marketing y recibió críticas por el costo ambiental de la campaña. Según PC World, en la década de 1990 «no se podía abrir una revista (PC World incluida) ni el buzón sin que cayera un disco de AOL».
La distribución masiva de estos discos fue considerada un derroche por el público y dio lugar a grupos de protesta. Uno de ellos fue No More AOL CDs, una iniciativa en la web de dos trabajadores informáticos para reunir un millón de discos con la intención de devolverlos a AOL. El sitio web se puso en marcha en agosto de 2001 y se calcula que se recogieron 410176 CD hasta agosto de 2007, cuando se cerró el proyecto.
Software
En 2000, AOL fue objeto de una demanda por 8000millones de dólares que alegaba que su software AOL 5.0 causaba dificultades considerables a los usuarios que intentaban utilizar proveedores de servicios de Internet de terceros. La demanda reclamaba hasta 1000 dólares por cada usuario que hubiera descargado el software citado en el momento de la demanda. AOL aceptó después un acuerdo de 15 millones de dólares, sin admitir irregularidades. Luego se dotó al software de AOL de una función llamada AOL Dialer, o AOL Connect en Mac OS X, que permitía a los usuarios conectarse al ISP sin ejecutar la interfaz completa. Esto permitía usar solo las aplicaciones deseadas, sobre todo a quienes no preferían el navegador de AOL.
AOL 9.0 fue identificado en su momento por StopBadware como «bajo investigación» por instalar software adicional sin informar y modificar las preferencias del navegador, las barras de herramientas y los iconos. Sin embargo, desde el lanzamiento de AOL 9.0 VR (Vista Ready) en enero de 2007, dejó de considerarse badware debido a los cambios que AOL introdujo en el software.
Grupos de noticias de Usenet
Cuando AOL dio a sus clientes acceso a Usenet en 1993, ocultó al menos un grupo de noticias en la vista de lista estándar: alt.aol-sucks. AOL sí listó el grupo en la vista de descripción alternativa, pero cambió la descripción por «Insultos y quejas sobre America Online». Con los clientes de AOL inundando los grupos de noticias de Usenet, la base de usuarios antigua comenzó a desarrollar un fuerte rechazo hacia AOL y sus clientes, y llamó al nuevo estado de cosas Septiembre eterno.
AOL descontinuó el acceso a Usenet en junio de 2005. No se ofrecieron detalles oficiales sobre las causas de la clausura del acceso a Usenet, salvo sugerir a los usuarios acceder a los servicios de Usenet mediante un tercero, Grupos de Google. AOL ofreció entonces foros de mensajes comunitarios en su lugar.
Términos de servicio
AOL tiene un conjunto detallado de directrices y expectativas para los usuarios, conocido como términos de servicio (TOS, también llamados Conditions of Service o COS en el Reino Unido). Se divide en tres secciones: Member Agreement (acuerdo del miembro), Community Guidelines (normas de la comunidad) y Privacy Policy (política de privacidad). Los tres acuerdos se presentan a los usuarios en el momento del registro y la aceptación digital se produce cuando acceden al servicio de AOL. Durante el período en que se usaron anfitriones voluntarios de salas de chat y moderadores de foros, los anfitriones recibían una breve sesión de formación en línea y una prueba sobre infracciones de los términos de servicio.
Ha habido muchas quejas sobre las reglas que rigen la conducta de los usuarios de AOL. Algunos usuarios discrepan de los TOS, alegando que las directrices son demasiado estrictas y que los TOS pueden cambiar sin que se avise a los usuarios. Una causa considerable de esto fue probablemente la presunta censura de los contenidos generados por los usuarios durante los primeros años de crecimiento de AOL.
Correo electrónico certificado
A comienzos de 2005, AOL manifestó su intención de implantar un sistema de correo electrónico certificado llamado Goodmail, que permitiría a las empresas enviar correo a usuarios con los que ya tuvieran una relación comercial, con una indicación visual de que el correo procede de una fuente de confianza y sin el riesgo de que los mensajes fueran bloqueados o eliminados por los filtros de spam.
Esta decisión recibió críticas de MoveOn, que calificó el programa de «impuesto al correo electrónico», y de la Electronic Frontier Foundation (EFF), que lo calificó de extorsión a las organizaciones sin ánimo de lucro. Se puso en marcha un sitio web llamado Dearaol.com, con una petición en línea y un blog que reunieron cientos de firmas de personas y organizaciones que expresaban su oposición al uso de Goodmail por parte de AOL.
Esther Dyson defendió la medida en un editorial de The New York Times, en el que dijo, en esencia, que esperaba que Goodmail tuviera éxito y mucha competencia, y que ella y sus competidores acabarían transformándose en servicios que atendieran más directamente los intereses de los destinatarios del correo, de modo que las tarifas se compartieran también con cada destinatario, en lugar de ir solo a Goodmail y AOL.
Tim Lee, del Technology Liberation Front, publicó un artículo que cuestionaba que la Electronic Frontier Foundation adoptara una postura de confrontación con empresas privadas. El artículo de Lee citaba una serie de debates en la lista de correo Politechbot de Declan McCullagh sobre este asunto entre Danny O'Brien, de la EFF, y el activista antispam Suresh Ramasubramanian, quien también comparó las tácticas de la EFF contra Goodmail con las empleadas por el estratega político republicano Karl Rove. El desarrollador de SpamAssassin, Justin Mason, publicó algunas críticas a la EFF y a MoveOn por «excederse» en su oposición al esquema.
La campaña de dearaol.com perdió impulso y desapareció; la última entrada del ya desaparecido blog de dearaol.com, «AOL starts the shakedown», se publicó el 9 de mayo de 2006.
Comcast, que también utilizaba el servicio, anunció en su sitio web que Goodmail había cesado sus operaciones y que desde el 4 de febrero de 2011 ya no lo usaba.
En agosto de 2006, AOL publicó en uno de sus sitios web un archivo de texto comprimido que contenía 20 millones de palabras clave de búsqueda de más de 650000 usuarios durante un período de tres meses, entre el 1 de marzo y el 31 de mayo de 2006, con fines de investigación. AOL retiró el archivo del acceso público el 7 de agosto, pero no antes de que otros lo distribuyeran ampliamente por Internet. Los autores Pass, Chowdhury y Torgeson publicaron una investigación derivada, titulada A Picture of Search, para la primera Conferencia Internacional sobre Sistemas de Información Escalables.
Los datos fueron utilizados por sitios web como AOLstalker con fines de entretenimiento, donde se animaba a los usuarios a juzgar a los clientes de AOL según lo gracioso de los detalles personales revelados por su comportamiento de búsqueda.
Exposición de la lista de usuarios
En 2003, Jason Smathers, empleado de AOL, fue condenado por robar los 92 millones de nombres de pantalla de America Online y venderlos a un conocido remitente de spam. Smathers se declaró culpable de cargos de conspiración en 2005. Smathers se declaró culpable de violar la ley estadounidense CAN-SPAM Act de 2003. Fue condenado en agosto de 2005 a 15 meses de prisión; el juez que dictó la sentencia recomendó además que Smathers pagara 84000 dólares en concepto de restitución, el triple de los 28000 por los que vendió las direcciones.
«Scareware» de AOL Computer Checkup
En febrero de 2012 se presentó una demanda colectiva contra Support.com, Inc. y su socia AOL, Inc. La demanda alegaba que el «scareware» Computer Checkup de Support.com y AOL (que usa software desarrollado por Support.com) afirmaba falsamente que sus programas identificarían y resolverían numerosos problemas técnicos de las computadoras, ofrecía realizar un «escaneo» gratuito que a menudo encontraba problemas en los equipos de los usuarios, y luego ofrecía vender software para remediarlos, por el que AOL supuestamente cobraba 4,99 dólares al mes y Support.com 29 dólares. Tanto AOL, Inc. como Support.com, Inc. llegaron a un acuerdo el 30 de mayo de 2013 por 8,5 millones de dólares, que incluía 25 dólares para cada miembro válido de la demanda colectiva y 100000 dólares para cada una de las organizaciones Consumer Watchdog y Electronic Frontier Foundation. La jueza Jacqueline Scott Corley escribió que destinar una parte de los fondos a Consumer Watchdog atendería los intereses de los miembros silenciosos de la demanda porque la organización los usaría para proteger a los consumidores de todo el país de conductas fraudulentas y engañosas como las alegadas, y que la misión de la EFF incluye un fuerte componente de protección del consumidor, sobre todo en lo relativo a la protección en línea.
AOL sigue comercializando Computer Checkup.
Programa PRISM de la NSA
Tras los informes de prensa sobre PRISM, el programa de vigilancia electrónica masiva de la NSA, en junio de 2013 se identificó a varias empresas tecnológicas como participantes, entre ellas AOL. Según las filtraciones sobre dicho programa, AOL se incorporó a PRISM en 2011.
Alojamiento de perfiles de usuario: cambios y cierre
En un tiempo, la mayoría de los usuarios de AOL tenían un «perfil» en línea alojado en el servicio AOL Hometown. Cuando AOL Hometown se descontinuó, los usuarios tuvieron que crear un nuevo perfil en Bebo. Fue un intento fallido de crear una red social que compitiera con Facebook. Cuando el valor de Bebo cayó hasta una ínfima fracción de los 850 millones de dólares que AOL pagó por ella, los usuarios se vieron obligados a recrear sus perfiles una vez más, en un nuevo servicio llamado AOL Lifestream.
AOL cerró Lifestream en febrero de 2017 y dio a los usuarios un mes de aviso para guardar las fotos y videos que habían subido. Tras el cierre, AOL ya no ofrece ninguna opción de alojamiento de perfiles de usuario.
Durante la era Hometown/Bebo/Lifestream, el perfil de otro usuario podía mostrarse haciendo clic en el botón «Buddy Info» del software AOL Desktop. Tras el cierre de Lifestream, esto dejó de ser compatible y pasó a abrir la página de inicio de AIM (www.aim.com), que también quedó inoperante y redirigía a la página de inicio de AOL.
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