| Chrysopogon zizanioides | ||
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Macolla de vetiver | ||
| Taxonomía | ||
| Reino: | Plantae | |
| Orden: | Poales | |
| Familia: | Poaceae | |
| Subfamilia: | Panicoideae | |
| Tribu: | Andropogoneae | |
| Género: | Chrysopogon | |
| Especie: |
C. zizanioides (L.) Roberty | |
| Sinonimia | ||
Vetiveria zizanioides (L.) Nash | ||
El vetiver o khus (Chrysopogon zizanioides, anteriormente Vetiveria zizanioides) es una planta perenne de la familia de las gramíneas, nativa del sur y el sureste de Asia. Es una gramínea robusta de fotosíntesis C4, con un sistema de raíces muy profundo y vertical que la hace tolerante a la sequía, el anegamiento y suelos pobres o contaminados. Sufre pocas plagas y enfermedades y es resistente a los nematodos agalladores.
Se cultiva sobre todo por el aceite esencial de su raíz, muy apreciado en perfumería y del que Haití es el primer exportador mundial, y como barrera viva para el control de la erosión y la estabilización de taludes, técnica conocida como Sistema Vetiver que difundió el Banco Mundial desde los años ochenta. También se emplea en la fitorremediación de suelos y aguas, y en la India tiene una larga tradición de usos domésticos y medicinales. Su eficacia depende de un establecimiento y un mantenimiento adecuados, y su adopción por los agricultores ha sido desigual.
Es una gramínea cespitosa y perenne que forma macollas densas, con rizomas cortos y raíces aromáticas. Los tallos son erguidos y miden de 1,5 a 3 m de altura. Las hojas son rígidas, de 30 a 100 cm de largo y 4 a 10 mm de ancho, con los márgenes ásperos; la lígula es un fleco de pelos. En su epidermis presentan cuerpos de sílice con forma de halterio, rasgo común a los distintos ecotipos estudiados.
La inflorescencia es una panícula abierta, lanceolada, de 15 a 40 cm, con las ramas primarias dispuestas en verticilos; cada rama es un racimo frágil de 4 a 8 cm. Las espiguillas van en pares, una sésil y fértil y otra pedicelada y estéril, ambas de 3,5 a 5 mm y sin aristas; la gluma inferior es coriácea y espinulosa. Cada flor tiene tres anteras de 2 a 3 mm. Las espiguillas son de color verde grisáceo o purpúreo.
Es una planta de fotosíntesis C4, mecanismo que mantiene activo incluso cuando se cultiva en climas templados y húmedos.

A diferencia de la mayoría de las gramíneas, su sistema radicular fasciculado crece casi verticalmente y con pocas raíces laterales superficiales. En ensayos en Nueva Delhi las raíces alcanzaron un metro a los dos meses de la siembra y más de dos metros a los tres meses; en algunas aplicaciones llegan a 3–4 m de profundidad en el primer año. Las raíces tienen una resistencia media a la tensión de unos 75 MPa, aproximadamente una sexta parte de la del acero dulce, con valores medidos de entre 40 y 180 MPa. Un estudio arbitrado en la ribera del río São Francisco, en Brasil, obtuvo una media similar, de unos 83 MPa, con raíces finas más resistentes que las gruesas. En el mismo estudio, sin embargo, la densidad de raíces disminuyó en torno a un 83 % entre la superficie y el medio metro de profundidad, de modo que el refuerzo se concentra en las capas superficiales.
Rebrota desde la corona y soporta extremos de clima y de agua. El manual técnico de la Red Internacional del Vetiver le atribuye tolerancia a temperaturas de −15 °C a 55 °C y al anegamiento prolongado; el Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos documentó supervivencia entre −9 °C y 46 °C y tras 45 días sumergido. Con heladas muere la parte aérea, pero los puntos de crecimiento subterráneos sobreviven. Es también muy resistente a la sequía: sus raíces alcanzan humedad fuera del alcance de la mayoría de los cultivos y la mantienen viva cuando la vegetación circundante ya ha sucumbido; una vez establecida crece con apenas unos 200 mm de lluvia anual, pero también donde caen 3000 mm, y en Sri Lanka hasta 5000 mm. La guía del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Estados Unidos la considera adaptada a climas tropicales y subtropicales y tolerante al fuego.
En cuanto al suelo, las cifras varían según la fuente. El manual de la Red da un intervalo de pH de 3,3 a 12,5 sin enmiendas; una revisión arbitrada de 2009, de la que Truong es coautor, lo sitúa entre 3,3 y 9,5, y la guía estadounidense, entre 4 y 7,5, con preferencia por suelos neutros o ligeramente alcalinos. Las tres coinciden en su tolerancia a la salinidad y a los metales pesados, y las dos primeras añaden la sodicidad y las concentraciones altas de aluminio y manganeso. Requiere pleno sol para establecerse: el manual de la Red la considera muy intolerante a la sombra y la guía estadounidense señala que las plantas jóvenes no la toleran. Según el Consejo Nacional de Investigación, sin embargo, una vez establecida puede sobrevivir durante décadas a la sombra densa, como bajo plantaciones de caucho o en el bosque tropical.
Su tolerancia a la sal está bien documentada. Según Truong, el rendimiento empieza a disminuir a partir de una conductividad eléctrica del extracto de saturación del suelo de 8 dS/m, umbral comparable al de la cebada y superior al de otras gramíneas forrajeras, y se reduce a la mitad hacia los 20 dS/m. La revisión de 2009 recoge su supervivencia con hasta 47,5 dS/m y con un porcentaje de sodio intercambiable del 48 %. En un ensayo con agua de riego salina, el crecimiento apenas se vio afectado con un 0,5 % de sal, se redujo de forma significativa al 1 % y severa por encima del 1,5 %, con un límite de supervivencia cercano al 2 %. La planta retuvo el sodio en las raíces, limitando su paso a la parte aérea, y se ajustó osmóticamente con azúcares reductores bajo estrés leve y con prolina bajo estrés intenso.
Según el catálogo de Kew es nativo del noreste de la India a Indochina; la base de datos GRIN del Departamento de Agricultura de Estados Unidos le atribuye un área nativa más amplia, que incluye también Pakistán, Sri Lanka, Birmania y Tailandia. Se cultiva ampliamente en las regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios. Kew lo registra como introducido en el sureste y el suroeste de México, Colombia, Cuba, Jamaica, Florida, Luisiana, el noreste de Brasil y de Argentina, Madagascar, Filipinas y Taiwán, entre otros lugares, y GRIN lo da por naturalizado en Costa Rica y Australia.
La fertilidad varía según el genotipo. El vetiver silvestre del norte de la India florece profusamente y produce semilla viable. El tipo cultivado del sur de la India tiene floración tardía y baja producción de semilla, aunque no es estéril con certeza. El clon conocido como «Sunshine» (también comercializado como Monto, Vallonia o Haití, entre otros nombres) es estéril, se propaga solo por esquejes y es el más difundido fuera del sur de Asia; según la guía del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Estados Unidos, los análisis de ADN muestran que casi todos los cultivares estériles empleados contra la erosión fuera del sur de Asia derivan de ese genotipo.
El riesgo de que la planta se comporte como invasora depende por tanto del material que se siembre. Los genotipos fértiles se consideran malezas invasoras en el Caribe y en Australia, pero las evaluaciones de riesgo de la planta cultivada son favorables: la de Hawái y el Pacífico asignó a «Sunshine» un riesgo bajo, y en unos quince años de plantaciones de conservación en las islas del Pacífico no se observaron plántulas espontáneas; la Universidad de Florida, que evaluó la especie en 2012 y de nuevo en 2026, la considera de bajo riesgo de invasión en todo el estado. La siembra de un solo clon en grandes superficies tiene, sin embargo, el inconveniente de hacerla vulnerable a una plaga o enfermedad que lo afecte. Cuando hay que eliminarla, resiste la mayoría de los herbicidas, pero no el glifosato; también muere con sombra densa o arrancando la corona.
Se la considera notablemente libre de enfermedades y plagas, resistencia que según el Consejo Nacional de Investigación podría deberse a los rastros de aceite esencial presentes en su follaje. Entre los hongos que la atacan, sobre todo en la estación lluviosa, figuran especies de Fusarium y Curvularia trifolii, causante de un tizón foliar que se controla cortando las plantas a 20–30 cm para eliminar el follaje afectado o con fungicidas cúpricos como el caldo bordelés; la poda y la quema controlada se emplean también para reducir la incidencia de plagas y enfermedades. En 2023 se describió en el sur de China una nueva especie de hongo, Microdochium chrysopogonis, causante de una «mancha de alquitrán» que afectó a cerca del 85 % de las plantas cultivadas en una estación de investigación de Cantón entre 2019 y 2022. En la India se describió en 2024 otra especie nueva, Epicoccum indicum, a partir de material recogido sobre inflorescencias de vetiver en Uttar Pradesh.
Entre las plagas, los barrenadores del tallo del género Chilo, detectados en barreras de vetiver en la provincia china de Jiangxi en 1989, se consideran la amenaza más seria, aunque sus larvas sobreviven mal en la planta (véase Cultivo trampa). Las termitas atacan sus partes muertas o moribundas, sobre todo en regiones áridas, y en un lugar de la India se hallaron larvas del escarabajo Phyllophaga serrata en sus raíces. En cambio, es resistente a los nematodos agalladores (Meloidogyne): en ensayos en Brasil resultó inmune a M. incognita y M. javanica, y los extractos de su raíz y su parte aérea resultaron tóxicos y repelentes para los juveniles de M. incognita, lo que sugiere que su química contribuye a esa resistencia.
Su gran producción de biomasa, sobre todo subterránea, ha motivado su estudio como sumidero de carbono, con resultados variables. En un muestreo de campo hasta un metro de profundidad, los suelos bajo vetiver almacenaban significativamente más carbono orgánico que los usos vecinos en tres de los cuatro sitios comparados (dos en Etiopía, frente a cafetales, y uno en Gunnedah, Australia, frente a pastizal nativo); en el cuarto no hubo diferencia. En todos predominaba el carbono asociado al humus, relativamente estable; los autores concluyen que el efecto depende del sitio.
En invernadero, sus raíces, con menor relación carbono/nitrógeno que la parte aérea, se descompusieron más deprisa en suelo arcilloso, lo que según los autores favorece la incorporación de carbono al suelo; las cifras de producción por hectárea de ese ensayo, extrapoladas de macetas, superan con mucho las registradas en campo.

Plantado en hileras continuas siguiendo las curvas de nivel, forma barreras vivas que frenan la escorrentía y retienen los sedimentos; con el tiempo, el suelo acumulado tras la barrera forma terrazas. La continuidad de la barrera es esencial, porque los huecos concentran el flujo del agua. En taludes, la red de raíces profundas y resistentes a la tensión refuerza el suelo de manera análoga a un anclaje. Se considera una técnica de bioingeniería de bajo costo para obras viales, márgenes de ríos y terraplenes.
En América Latina se ha estudiado sobre todo en taludes y laderas. En Brasil, en un suelo arenoso-limoso de Minas Gerais, la cohesión aparente medida en terreno llano bajo vetiver pasó de unos 26 kPa a los dos años de plantación a unos 74 kPa a los cuatro, aumento que los autores atribuyen a las raíces y posiblemente también al mayor contenido de materia orgánica del suelo; en un talud de 45° con unos siete años de vetiver, el factor de seguridad calculado fue de 3,8, frente a 1,4 sin vegetación. En México, una comparación modelada con la ecuación universal de pérdida de suelo de tres prácticas (surcado en contorno, terrazas y barreras vivas de vetiver) en la microcuenca de La Ciénega, en Malinaltepec (Guerrero), concluyó que las barreras de vetiver eran la única que reducía de forma efectiva la erosión. En Brasil se ha evaluado además, como alternativa nativa, la gramínea Paspalum millegrana, cuyas características radiculares resultaron comparables a las del vetiver en invernadero.
Por su tolerancia a condiciones extremas y su gran producción de biomasa se usa en la fitorremediación de suelos y aguas contaminados y en el tratamiento de aguas residuales domésticas e industriales. Acumula metales pesados, sobre todo plomo y cinc, pero los retiene principalmente en la raíz, por lo que se presta más a la fitoestabilización que a la extracción, salvo que se añadan agentes quelantes; también absorbe y favorece la degradación de contaminantes orgánicos como el trinitrotolueno, el fenol o la atrazina. Aunque otras especies acumulan más metales, una revisión de 2009 la considera una opción destacada por reunir esa tolerancia con su capacidad de depuración. En un ensayo de 45 días con lodos de curtiduría que contenían 21 000 mg/kg de cromo, la planta absorbió el metal y lo acumuló en las hojas.
Su asociación con hongos micorrízicos arbusculares puede reforzar la absorción de metales. En un estudio con arsénico, la inoculación con Glomus mejoró el crecimiento de la planta, sobre todo el del sistema radicular, y aumentó la absorción del contaminante, aunque no siempre con diferencias estadísticamente significativas. La absorción fue más eficiente en cultivo hidropónico que en suelo, por lo que los autores consideran la combinación más adecuada para descontaminar agua que suelo.
Las enmiendas a base de silicio también se han ensayado en suelos contaminados con arsénico, cadmio, cromo y plomo: una enmienda alcalina de silicio, sola o combinada con biocarbón, mejoró notablemente el crecimiento del vetiver y elevó el pH del suelo, lo que ayudó a inmovilizar el cadmio y el plomo. Los metales se acumularon sobre todo en la raíz y apenas pasaron a la parte aérea, y la enmienda aumentó la acumulación radicular de cadmio, plomo y cromo.
En el tratamiento de aguas residuales se emplea sobre todo en humedales artificiales. En uno de flujo superficial que trataba efluentes de una granja porcina en Tailandia, la eliminación media de fósforo total fue del 95 al 97 %. Además, pierde menos agua que otras plantas de humedal: en un humedal de flujo subsuperficial en Sicilia, su media estacional fue de 8,56 mm/día, frente a 11,23 de la caña común y 17,31 del carrizo, lo que lo hace preferible cuando se busca recuperar el agua tratada para reutilizarla.
Se ha estudiado como cultivo trampa contra el barrenador del tallo Chilo partellus, plaga del maíz. En ensayos de laboratorio e invernadero, las hembras prefirieron ampliamente el vetiver para poner sus huevos, pero la supervivencia de las larvas en él fue nula o casi nula, frente a un 63 % en el maíz. Los autores propusieron su uso como planta de atracción en sistemas de «atracción-repulsión» (push-pull) que alejen la puesta del cultivo.
Las hojas jóvenes sirven de forraje. En un análisis del rebrote, el contenido de proteína bruta bajó de 8,4 % a las cuatro semanas a 5,4 % a las ocho, mientras que la fibra aumentaba; los autores concluyen que el rebrote de cuatro a seis semanas cubre las necesidades de proteína y minerales del ganado, con niveles de factores antinutricionales por debajo de los tóxicos, y recomiendan cosecharlo a esa edad. El material de poda se usa también como acolchado para controlar malezas junto a las barreras o en los cultivos vecinos, y con las raíces se tejen cestos, esteras y pantallas que desprenden aroma al mojarse.

El aceite esencial se obtiene por destilación de las raíces secas; el rendimiento es bajo, en torno al 0,6 % por hidrodestilación. Es una mezcla compleja de sesquiterpenoides; entre sus componentes característicos están la α-vetivona, la β-vetivona, el khusimol y la khusimona. Su composición varía con el origen: en la India, el aceite del vetiver silvestre del norte (khus oil) es levógiro y muy apreciado, mientras que el del tipo cultivado del sur es dextrógiro.
En perfumería se aprecia por su tenacidad como nota de fondo y fijador, y aparece en numerosas fragancias femeninas y masculinas. En 1959 la casa Guerlain lanzó la fragancia Vétiver, creada por Jean-Paul Guerlain.
En un estudio con linfocitos humanos en cultivo, el aceite de vetiver, como los de palmarosa, citronela y hierba limón, resultó citotóxico y genotóxico a concentraciones altas; los autores lo consideran seguro para el consumo humano a concentraciones bajas.
Haití es el primer exportador mundial. Según un estudio de 2017, el comercio mundial ronda las 250 toneladas anuales y más de 50 000 familias haitianas dependen directamente de este cultivo; otras estimaciones, del Grupo ETC, sitúan la producción mundial en 120–150 toneladas, la mitad de ellas haitianas, obtenidas por unos 30 000 agricultores del suroeste del país. El centro del comercio es Los Cayos. La explotación comercial comenzó en los años cuarenta por iniciativa del hacendado y político Louis Déjoie; bajo los Duvalier el Estado monopolizó la exportación y el sector decayó, para recuperarse tras la caída de Jean-Claude Duvalier en 1986.
Como para extraer la raíz se arranca la planta entera, el cultivo degrada y erosiona las laderas. Para mitigarlo, algunas cooperativas colocan cordones de residuos de cosecha siguiendo las curvas de nivel, y al menos una empresa destiladora compra solo a productores que los mantienen.

En la India se tejen con sus raíces cortinas y persianas que se cuelgan en puertas y ventanas y se rocían con agua: el aire que pasa a través de ellas se enfría por evaporación y se perfuma. La raíz se ha usado también como relleno húmedo de enfriadores evaporativos. Sirve además como repelente: en experimentos, la raíz protegió la ropa de las polillas, el cabello de los piojos y la cama de las chinches, y el aceite ahuyenta moscas y cucarachas.

Con la raíz se aromatiza el agua de beber, y se elabora un concentrado dulce de color verde que, diluido en agua, se toma como refresco en verano. El jarabe comercial Rooh Afza, muy popular en la India y Pakistán, incluiría también el vetiver entre sus ingredientes refrescantes, aunque su fórmula es secreta.
En las medicinas tradicionales tailandesa, china y ayurvédica el aceite se ha empleado contra las aftas bucales, la fiebre, los dolores de cabeza, la ansiedad y el insomnio, entre otros males, y la raíz como carminativa, astringente y estomacal, y para afecciones de la piel, problemas urinarios, ictericia y flatulencia. En otras regiones se usan infusiones o decocciones de la raíz con fines semejantes, como en Trinidad contra la gripe y las náuseas. Estos usos son tradicionales y no implican eficacia clínica demostrada.

Como los clones más usados son estériles, se propaga vegetativamente, dividiendo las macollas en esquejes que se plantan a raíz desnuda. Para formar barreras se siembra en hileras densas siguiendo las curvas de nivel; durante el primer año se reponen las plantas muertas para que no queden huecos, y las plantaciones jóvenes se protegen del ganado. Una vez establecidas, las barreras se podan periódicamente, lo que estimula el ahijamiento y evita que el centro de las macollas muera.
El uso del vetiver como barrera viva contra la erosión es antiguo en la India y en algunas islas del Caribe; en San Vicente se empleaba desde hacía más de medio siglo cuando se documentó a finales de los años ochenta. En 1956, el agrónomo John Greenfield lo utilizó en Fiyi para sostener cultivos de caña de azúcar en laderas: plantó esquejes siguiendo las curvas de nivel y las barreras resistieron lluvias torrenciales que destruyeron los bordos de tierra.
A partir de 1985, el Banco Mundial envió a Greenfield a la India, donde, junto con Richard Grimshaw, promovió el vetiver en proyectos de agricultura de temporal. En 1987 el Banco publicó el manual Vetiver Grass: The Hedge Against Erosion, y a finales de esa década la técnica se extendió a China, Filipinas y otros países de Asia. En 1993 el Consejo Nacional de Investigación de Estados Unidos publicó una evaluación de la técnica a petición del Banco Mundial, USAID y el Servicio de Conservación de Suelos estadounidense.
En Tailandia, el rey Bhumibol Adulyadej impulsó su estudio a partir de 1991 e instituyó después unos premios para la investigación y difusión de la técnica. El Departamento de Desarrollo de Tierras lo promueve desde 1993 y, según el gobierno tailandés, se ha plantado en más de 18 millones de rai (unos 2,9 millones de hectáreas).
Tailandia ha sido sede de tres de las siete Conferencias Internacionales sobre el Vetiver (1996, 2000 y 2023). En América Latina, la cuarta se celebró en Caracas en 2006, dedicada al tema «El vetiver y la gente».
La eficacia del vetiver como refuerzo de taludes depende de la edad de la planta y del sitio. En un estudio con plantas jóvenes sobre terrazas abandonadas de marga en el sur de España, de clima semiárido, el suelo con raíces resistió más al corte que el suelo desnudo, pero las raíces se concentraban cerca de la superficie y el modelo del talud aterrazado mostró solo una ligera mejora de la estabilidad; los autores advierten además que el fallo local de una terraza puede comprometer toda la ladera.
A ello se suman los requisitos de establecimiento y poda descritos en Cultivo y propagación, la vulnerabilidad de las plantaciones de un solo clon señalada en Fertilidad y riesgo de invasión y la erosión que provoca la cosecha de la raíz para aceite, descrita en Producción en Haití.
La adopción por los agricultores ha sido desigual. En una encuesta a 321 hogares del distrito de Haru, en el oeste de Etiopía, el 71 % empleaba barreras de vetiver; entre quienes no lo hacían, los motivos más citados fueron la falta de mano de obra, la escasez de material de siembra y el desconocimiento de la técnica. La propia Red Internacional del Vetiver reconoce que en varios programas de Nigeria y Etiopía el uso decayó al terminar el apoyo externo, cuando dejó de haber viveros y capacitación.
Linneo la describió en 1771 como Phalaris zizanioides en Mantissa Plantarum, basónimo de la especie. Nash la transfirió en 1903 al género Vetiveria, en el que se mantuvo durante buena parte del siglo siglo XX. El nombre actual, Chrysopogon zizanioides (L.) Roberty, se publicó en 1960 en el Bulletin de l'Institut Fondamental d'Afrique Noire, sér. A, 22: 106.
La separación entre Vetiveria y Chrysopogon se consideraba en parte arbitraria, y la revisión de J. F. Veldkamp de 1999 unió ambos géneros; su criterio es hoy ampliamente aceptado. El género reúne unas 43 especies de regiones tropicales y subtropicales. Otra especie llamada también vetiver es Chrysopogon nigritanus, el vetiver africano, que a diferencia de los clones cultivados de C. zizanioides produce semilla fértil.
Vetiver: del francés vétiver, y este del tamil veṭṭivēru. En el norte de la India se le llama khus, nombre que no debe confundirse con khus khus, las semillas de adormidera. En español se registra también el nombre de «zacate violeta»; en portugués se le llama capim-de-cheiro y en francés chiendent odorant.
Chrysopogon: nombre genérico que deriva del griego chrysós (oro) y pógōn (barba), en alusión a los pelos dorados de la inflorescencia.
zizanioides: epíteto que significa «semejante a Zizania», nombre derivado del griego zizánion, con que los antiguos designaban una mala hierba de los sembrados de cereal.