Tras cursar Filosofía y Letras en la Universidad de Valencia, ingresó en el departamento de metafísica. En 1979, defiende su tesis doctoral, sobre Dios en la filosofía trascendental kantiana y enseña durante un tiempo en institutos de enseñanza media. Una beca de investigación le permite frecuentar la Universidad de Múnich, donde entra en contacto con la teoría crítica, el pragmatismo y la ética marxista y, más en concreto con la filosofía de Jürgen Habermas y Karl-Otto Apel.
Al reintegrarse a la actividad académica en España, orienta definitivamente sus intereses de investigación hacia la ética. En 1986 obtiene la cátedra de Filosofía Moral, cargo que mantuvo hasta 2017.
Es miembro de la Comisión Nacional de Reproducción Humana Asistida y Vocal del Comité Asesor de Ética de la Investigación Científica y Tecnológica.
Pensamiento
Su magisterio siempre se vio ligado a la economía, la empresa, la discriminación de la mujer, la guerra, la ecología y la genética. Son ámbitos igualmente cultivados por la autora en sus obras.
Su adhesión a las éticas discursivas de Apel y Habermas da un paso más al establecer la ética dialógica como una importante base para el desarrollo de una moral cívica, una ética mínima que haga posible la coexistencia de diversas concepciones éticas propias de las sociedades pluralistas de los tiempos actuales.
En artículos y conferencias, ha expresado su opinión sobre otros tantos aspectos de la vida, que sometida a examen «merece ser vivida». En la década de 1990 acuña el concepto de aporofobia para referirse al odio y rechazo hacia la pobreza y las personas pobres.
En 2018 se publica el libro colectivo Ética y filosofía política. Homenaje a Adela Cortina como tributo a su jubilación como catedrática de la Universidad de Valencia con firmas de la filosofía que rinden homenaje a su pensamiento.
Premios y distinciones
Premio Isabel Ferrer 2005 que otorga la Generalidad Valenciana «por su brillante trayectoria docente e investigadora en el ámbito universitario y por la promoción de la ética económica y la responsabilidad social en las empresas».
Dios en la filosofía trascendental de Kant, Universidad Pontificia de Salamanca , 1981 , (45reknad).
Ética mínima: Introducción a la filosofía práctica. Madrid: Tecnos, 1986. 295 pp. ISBN 84-309-1748-9. (Prólogo de José Luis Aranguren), varias reediciones.
La moral del camaleón: ética política para nuestro fin de siglo, Madrid, Espasa-Calpe, 1991.
Ética aplicada y democracia radical, Madrid, Tecnos, 1993, varias reediciones.
Ética de la empresa: claves para una nueva cultura empresarial, Madrid, Tecnos, 1994.
Razón comunicativa y responsabilidad solidaria: ética y política en K. O. Apel, Salamanca, Sígueme, 1995.
con Juan Escámez Sánchez y Estebán Pérez-Delgado, Un mundo de valores, Generalitat Valenciana, 1996.
con Emilio Martínez Navarro, Ética, Madrid, Akal, 1996.
con María del Pilar Arroyo Gordo, Ética y legislación en enfermería. Análisis sobre la responsabilidad profesional, Madrid, McGraw-Hill, 1996.
con Juan Escámez Sánchez, Educar para la justicia, Generalitat Valenciana, 1998.
10 palabras clave en filosofía política [colaboradores, Ángel Castiñeira et al.]. Estella, Navarra: Editorial Verbo Divino, 1998. 440 p.; 22 cm. ISBN 84-8169-161-5.
Los ciudadanos como protagonistas, Barcelona, Galaxia Gutenberg/Círculo de Lectores, 1998.
con Jesús Conill Sancho (coords.) Educar en la ciudadanía, Institución Alfonso el Magnánimo, 2001.
Alianza y Contrato: Política, Ética y Religión Madrid: Editorial Trotta, 2001. 182 pp. ISBN 978-84-8164-485-2.
Ética civil y religión, Madrid, Promoción Popular Cristiana, 2002.
con Domingo García Marzá (ed. lit.) Razón pública y éticas aplicadas: los caminos de la razón práctica en una sociedad pluralista, Madrid, Tecnos, 2003.
Ética para la sociedad civil edición coordinada por Francisco Javier Peña Echevarría. Valladolid: Universidad de Valladolid, Secretariado de Publicaciones e Intercambio Editorial, 2003, 200 p.; 21 cm. ISBN 84-8448-231-6.
↑Cortina Orts, Adela (1981). Dios en la filosofía trascendental de Kant. Bibliotheca Salmanticensis. Universidad Pontifica. ISBN978-84-7299-083-8.|fechaacceso= requiere |url= (ayuda)
↑Cortina Orts, Adela (12-16 Enero 2004). «Etica discursiva y Educación en valores». Ponencia. XV Congreso Interamericano de Filosofía, II Congreso Iberoamericano de Filosofía. Lima, Perú. Consultado el 10/04/2022.