Biografía
Bastian nació en Bremen, por aquel entonces un estado de la Confederación Germánica, en una próspera familia de mercaderes perteneciente a la burguesía alemana. Estudió Derecho en la Universidad Ruprecht Karl de Heidelberg y biología en la Universidad Humboldt de Berlín, la Universidad Friedrich Schiller de Jena y la Universidad de Würzburg. En esta última universidad asistió a las conferencias impartidas por Rudolf Virchow y desarrolló un interés en lo que entonces era conocido como "etnología". Finalmante se decidió por la medicina, graduándose en Praga, en 1850.
Llegó a ser médico de a bordo, realizando un viaje de ocho años alrededor del mundo. Volvió a la Confederación Germánica en 1859, escribiendo la historia de sus viajes junto con un ambicioso trabajo de tres volúmenes, El hombre en la Historia, que fue una de sus obras más conocidas.
En 1861 emprendió un viaje de cuatro años al sudeste asiático, periplo que relataría en Los pueblos del este de Asia, ocupando seis volúmenes. Cuando Bastian finalmente publicó sus estudios y observaciones como Viaje a través de Camboya a Cochinchina en Alemania en 1868 —narrado con detalle pero sin inspiración, sobre todo sin uno solo de sus dibujos—, esta obra no llegó a ser influyente, aunque casi al mismo tiempo alcanzó gran popularidad la obra póstuma de Henri Mouhot con vívidas descripciones de Angkor, Viajes por las partes centrales de Indochina, Siam, Camboya y Laos, publicada en 1864 por la Royal Geographical Society.
Durante los siguientes ocho años, Bastian se quedó en el territorio del Norte la Confederación alemana, dónde esta se involucró en la creación de varias instituciones etnológicas claves en Berlín. Sus contribuciones al museo Real de Berlín fueron tan copiosas que un segundo museo, el Museo de Folkart, fue fundado en gran parte como resultado de los trabajos de Bastian. Su colección de artefactos etnográficos fue una de las más grandes del mundo. Se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias Leopoldina en 1869. Junto con Robert Hartmann (1832–1893), Bastian fundó la revista etnológica y antropológica Zeitschrift für Ethnologie (ZfE) en 1869. Trabajó también con Rudolf Virchow para organizar la Sociedad Etnológica de Berlín. Durante este periodo fue también la cabeza de la Sociedad Geográfica Real de Alemania.
En los 1870 Bastian dejó el Imperio alemán y empezó a viajar por África, escribiendo relatos sobre Angola, el Congo, Mozambique y el Nuevo Mundo. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1886.
Falleció en Puerto España, Trinidad y Tobago, durante uno de estos viajes en 1905.
Trabajo e ideas
Se recuerda a Bastian como uno de los pioneros del concepto de «la unidad psíquica de humanidad» - la idea de que toda la humanidad comparte un marco básico mental. Constituyó la base de otros aspectos de siglo XX como el estructuralismo, e influyó en Carl Jung en la idea del inconsciente colectivo. También argumentó que el mundo fue separado en diferentes provincias geográficas y que cada una de estas provincias ha pasado por las mismas etapas de desarrollo evolutivo. Según Bastian, innovaciones y rasgos de cultura tendieron a no difundirse a través de las áreas. Más bien cada provincia tomó su forma única como consecuencia de su ambiente. Este acercamiento era la parte de un interés del siglo XIX más grande al «método comparativo» como el practicado por antropólogos como Edward Tylor.
Mientras Bastian se consideró científico, vale la pena anotar que surgió de la tradición de naturalista que fue inspirada por el Pastor de Johann Gottfried Herder y ejemplificada por figuras como Alexander von Humboldt. Para él, el empirismo quería decir un rechazo de la filosofía a favor de las observaciones escrupulosas. Por consiguiente, era hostil a Darwin y su teoría de la evolución porque la transformación física de una especie nunca había sido observada, a pesar de que él postuló un desarrollo similar evolutivo para la civilización humana. Además, él estuvo se preocupó en la documentación de civilizaciones insólitas antes de que desaparecieran (como consecuencia del contacto con la civilización Occidental) que con el uso riguroso de observación científica. Por consiguiente, se ha criticado sus trabajos por haber desorganizado las colecciones de hechos que con cuidado han investigado estudios empíricos.
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Puerto España, colonia británica de Trinidad y Tobago 
