Mayor se enfoca en la historia antigua y en estudiar la "ciencia popular", es decir, cómo las culturas antes de la ciencia moderna entendían el mundo natural y cómo esas interpretaciones dieron origen a muchos mitos, folclore y creencias populares de la antigüedad.
Su investigación sobre los fósiles descubiertos en la era precientífica y las explicaciones tradicionales que se les dieron a esos restos paleontológicos ha creado un nuevo campo de estudio, que se sitúa entre la geomitología y el folclore clásico.
Además, su libro Fuego griego, flechas venenosas y las bombas escorpión desveló las raíces históricas y las tácticas venenosas que sirvieron como base para lo que hoy conocemos como guerra biológica y química.
Trayectoria
De 1980 a 1996 trabajó como correctora y grabadora.
Desde 2006, Mayor ha sido investigadora en el Departamento de Estudios Clásicos y en el Programa de Historia y Filosofía de la Ciencia de la Universidad de Stanford.
En su faceta de investigadora, se ha especializado en historia antigua y en el estudio de la denominada "ciencia popular", que analiza cómo las culturas previas al desarrollo científico interpretaban la información sobre el mundo natural y cómo estas interpretaciones se convirtieron en la base de muchos de los mitos, el folclore y las creencias populares de la antigüedad. Su labor ha sido fundamental en el estudio de los descubrimientos de fósiles precientíficos y la forma en que los restos paleontológicos fueron tradicionalmente interpretados, inaugurando así un nuevo campo dentro de la emergente geomitología y el folclore clásico. Mayor ha explorado una vasta cantidad de temas en sus publicaciones —desde la historia de los autómatas, las amazonas y la guerra no convencional, hasta cuestiones específicas como la miel tóxica y las mantas de viruela en la historia—, con artículos que han aparecido en diversas publicaciones académicas y populares como History Today, Archaeology y Foreign Affairs. Además, su trabajo se extiende a la historia militar, como lo demuestra su libro Fuego griego, flechas venenosas y las bombas escorpión, donde reveló los orígenes ancestrales de tácticas y armas venenosas, sentando las bases de la guerra biológica y química. La solidez de su investigación está refrendada por el elogio recibido por sus libros The First Fossil Hunters y Fossil Legends of the First Americans en la obra de Kenneth L. Feder, Frauds, Myths, and Mysteries: Science and Pseudoscience in Archaeology, un texto dedicado precisamente a desmantelar afirmaciones pseudocientíficas.
Sus libros han sido traducidos al francés, alemán, español, japonés, chino, coreano, húngaro, polaco, turco, italiano, ruso, árabe y griego y han aparecido en documentales en History Channel, Discovery Channel y la BBC. Ha dado conferencias en el Museo Americano de Historia Natural, el Museo de Bellas Artes de Boston, el Smithsonian, el Instituto de Arte de Chicago y el Museo Getty, entre otros lugares, y ha sido entrevistada en NPR, BBC y Coast to Coast AM. Su biografía de Mitrídates VI Eupator, El rey del veneno, fue finalista de no ficción para el Premio Nacional del Libro de 2009.
De 2011 a 2017, Mayor fue colaborador habitual del sitio web de historia de la ciencia Wonders and Marvels.
En 2018-19, fue becaria Berggruen en el Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento de Stanford, y dedicó su investigación al impulso de crear vida artificial, ya sea la inteligencia artificial actual o las estatuas animadas del mito. Los frutos de esta investigación están contenidos en su último libro, Dioses y robots: mitos, máquinas y antiguos sueños de tecnología .
Ilustración basada en la teoría de Mayor de que el descubrimiento de fósiles inspiró criaturas legendarias
Fuego griego, flechas venenosas y bombas de escorpión: Guerra biológica y química en el mundo antiguo (Overlook 2003; rev. 2022) —ISBN1-58567-348-X
Leyendas fósiles de los primeros americanos (Princeton University Press, 2005 —ISBN0-691-11345-9
El Rey Venenoso: La vida y la leyenda de Mitrídates, el enemigo más letal de Roma (Princeton University Press, 2009)ISBN978-0-691-12683-8
El grifo y el dinosaurio: Cómo Adrienne Mayor descubrió un vínculo fascinante entre el mito y la ciencia, con Marc Aronson (National Geographic 2014)ISBN978-1-4263-1108-6
Dioses y robots: mitos, máquinas y antiguos sueños tecnológicos (Princeton University Press, 2018)ISBN978-0-691-18351-0
Serpientes voladoras y garras de grifo: Y otros mitos clásicos, rarezas históricas y curiosidades científicas (Princeton University Press, 2022)
↑Tim Tokaryk (Nov–Dec 2000). «Explaining Giant Bones». American Scientist. Archivado desde el original el 13 de marzo de 2007. Consultado el 27 de octubre de 2025. «The First Fossil Hunters brings together mythology, art, geology and paleontology in a convincing manner. Because of its vast scope and the author's cross-disciplinary approach, the book may encounter resistance from some readers, but archaeologists and paleontologists with open minds will find their vision of the past broadened.»
