Ajahn Chah Subhatto (Chao Khun Bodhinyanathera) (en tailandés: ชา สุภัทโท; Ubon Ratchathani, 17 de junio de 1918 – 16 de enero de 1992) fue uno de los maestros más grandes de meditación del sigloXX, con mucha influencia en el budismo Theravāda y quizás el monje más famoso de la tradición tailandesa del bosque. Nació en un pueblo de la parte noreste de Tailandia.
Llegó a ser novicio en la temprana edad y recibió las altas órdenes a la edad de veinte años. Siguió la tradición de austeridad propia de la Tradición del Bosque por muchos años, viviendo en el bosque y mendigando la comida que recibía deambulando como un peregrino mendicante. Practicó la meditación con numerosos maestros incluido a Ajahn Mun Bhuridatta, quien ejerció en él una imborrable influencia, ya que supo direccionar su meditación hacia la claridad que le faltaba anteriormente. Más tarde, Ajahn Chah llegó a ser, por sí solo, un consumado maestro de meditación y compartió la realización del Dhamma con todos aquellos que lo buscaron. La esencia de su mensaje siempre fue muy simple: ser consciente, no apegarse a nada, dejar todo y rendirse a la manera natural de cómo son las cosas.
La enseñanza de Ajahn Chah, cuyo estilo fue simple y, a la vez, profundo, atrajo de manera especial a muchos occidentales, y así en 1975 se fundó el Wat Pah Nanachat, un monasterio especialmente dedicado para la práctica de numerosos occidentales quienes quisieron hacerlo a su lado. En 1979 fundó la primera rama de este monasterio en Europa, más específicamente, en Sussex, Inglaterra por medio de sus discípulos-señores de origen occidental (entre ellos, Ajahn Sumedho, quien actualmente es el encargado del Monasterio Budista Amaravati - Amaravati Buddhist Monastery - en Inglaterra). Hoy en día, existen ramas de este monasterio en otros lugares de Europa, en Australia y en Nueva Zelanda.
Ajahn Chah murió en enero de 1992 después de una larga enfermedad.
Nombre
Ajahn Chah (en tailandés: อาจารย์ชา) era también conocido como Luang Por Chah (en tailandés: หลวงพ่อชา). Su nombre de nacimiento era Chah Chuangchot (en tailandés: ชา ช่วงโชติ), su nombre de Dhamma fue Subhaddo (en tailandés: สุภทฺโท) y su título monástico fue Phra Bodhiñāṇathera (en tailandés: พระโพธิญาณเถร).
Vida temprana y ordenación
Ajahn Chah nació el 17 de junio de 1918 cerca de Ubon Ratchathani, en la región de Isan, en el noreste de Tailandia, en el seno de una familia de agricultores de subsistencia. Como es tradicional, entró en el monasterio como novicio (sāmaṇera (novicio)) a los nueve años, donde aprendió a leer y escribir durante una estancia de tres años. Volvió a tomar los votos de novicio en marzo de 1931 con el nombre de Samanera Cha Chuangchot; su preceptor fue Phra Khru Wichit Thammaphani (Phuang), entonces abad de Wat Maniwanaram. Tras tres años, se desvistió para ayudar a su familia en el campo, pero mantuvo la intención de reordenarse a los veinte años.
El 26 de abril de 1939, con el permiso de sus padres, fue ordenado monje (bhikkhu) en Wat Ko Nai, en la provincia de Ubon Ratchathani, con Phra Khru Inthasarakun como preceptor, y recibió el nombre monástico Subhaddo («el que va bien»). Permaneció dos años en Wat Kon Ok, donde cursó estudios avanzados de Dhamma y aprobó el tercer nivel de los exámenes de Dhamma.
En 1946, tras la muerte de su padre, Ajahn Chah abandonó la vida monástica asentada y eligió vivir como monje asceta errante en la tradición tailandesa del bosque. Caminó a través de Tailandia practicando la meditación y estudiando con diversos maestros renombrados, entre ellos Ajahn Mun Bhuridatta, figura principal de la tradición del bosque. Durante los siete años siguientes practicó al estilo de un monje asceta en bosques, cuevas y campos de cremación, viviendo en junglas infestadas de tigres y cobras y usando la reflexión sobre la muerte para penetrar el verdadero sentido de la vida.
Tradición tailandesa del bosque
A comienzos del sigloXX el budismo theravada experimentó un renacimiento en Tailandia bajo el liderazgo de maestros que buscaban elevar el nivel de la práctica budista en el país; uno de ellos fue Ajahn Mun. Ajahn Chah continuó el alto nivel de práctica de Ajahn Mun cuando se convirtió en maestro.
Los monjes de esta tradición observan estrictamente lo que consideran la regla monástica original establecida por el Buda, conocida como vinaya, y algunos van más allá y practican la «comida de una sola vez» al día, una de las trece prácticas ascéticas opcionales (dhutanga) permitidas por el Buda, junto con dormir bajo un árbol o habitar en bosques o cementerios apartados.
Monasterios fundados
Tras años de vida errante, Ajahn Chah decidió echar raíces en una arboleda deshabitada cerca de su lugar de nacimiento. En 1954 se estableció el monasterio Wat Nong Pah Pong, donde Chah pudo enseñar su forma simple de meditación basada en la práctica. Atrajo a una gran variedad de discípulos, entre ellos, en 1966, al primer occidental, el venerable Ajahn Sumedho. Wat Nong Pah Pong cuenta con más de 250 sucursales en Tailandia, así como más de quince monasterios asociados y diez centros de práctica laica en todo el mundo.
En 1975 se fundó Wat Pah Nanachat (Monasterio Internacional del Bosque), con Ajahn Sumedho como abad. Fue el primer monasterio de Tailandia orientado específicamente a la formación de occidentales de habla inglesa en el vinaya monástico, y el primero dirigido por un occidental.
En 1977, Ajahn Chah y Ajahn Sumedho fueron invitados a visitar el Reino Unido por el English Sangha Trust, que quería formar una sangha residencial. En 1979 se fundó el monasterio Cittaviveka (conocido como Chithurst Buddhist Monastery) en Sussex, con Ajahn Sumedho como cabeza. Varios de los estudiantes occidentales de Ajahn Chah han establecido desde entonces monasterios en todo el mundo.
Vida posterior
A comienzos de la década de 1980, la salud de Ajahn Chah decayó a causa de la diabetes. Fue llevado a Bangkok para una cirugía destinada a aliviar la parálisis causada por la enfermedad, pero con poco efecto. Ajahn Chah usó su mala salud como punto de enseñanza, destacando que era «un ejemplo vivo de la impermanencia de todas las cosas», y que recordaba a la gente que debía esforzarse por encontrar un refugio verdadero en sí mismos, pues él no podría enseñar por mucho más tiempo. Permaneció postrado en cama y, finalmente, sin poder hablar, durante diez años, hasta su muerte el 16 de enero de 1992, a los 73 años. Más de un millón de personas, incluida la familia real tailandesa, asistieron a su funeral, celebrado en enero de 1993, un año después de su muerte, por las «cientos de miles de personas que se esperaba que asistieran».
Estudiantes occidentales notables
Ajahn Chah y sus discípulos.
La enseñanza de Ajahn Chah atrajo a numerosos estudiantes occidentales que, tras su ordenación, establecieron monasterios de la tradición en Occidente. Entre ellos destacan:
Ajahn Sumedho, fundador y antiguo abad de Cittaviveka (Chithurst) y de Amaravati, en Hemel Hempstead, Inglaterra, y primer occidental ordenado por Ajahn Chah en 1966.
Ajahn Amaro, abad de Amaravati y cofundador de Abhayagiri, en California.
Jack Kornfield, cofundador de la Insight Meditation Society, en Massachusetts, y del Spirit Rock Meditation Center, en California, autor de numerosos libros sobre meditación.
Thanissaro Bhikkhu, abad del Metta Forest Monastery, en California, y prolífico traductor del canon pali.
Ajahn Brahm (Brahmavamso), abad del Bodhinyana Monastery, en Perth, Australia.
Ajahn Jayasāro, antiguo abad de Wat Pah Nanachat y autor de la biografía de Ajahn Chah.
Ajahn Pasanno, antiguo abad de Abhayagiri.
Ajahn Sucitto, antiguo abad de Cittaviveka y escritor del Dhamma.
Enseñanzas
El mensaje de Ajahn Chah fue siempre muy simple: ser consciente, no apegarse a nada y rendirse a la manera natural en que son las cosas. Sus enseñanzas se resumen, según la tradición tailandesa, en un objetivo (el nibbāna, el cese del sufrimiento), un contenido (sīla, samādhi y paññā) y un método (samatha y vipassanā), con la estrategia de mirar hacia el interior de uno mismo y observar la naturaleza tal como es.
Para Chah, el Dhamma no se encuentra en los estantes de una biblioteca, sino dentro del propio cuerpo y la mente: «Si desean conocer el Dhamma, ¿dónde deben mirar? Deben mirar dentro del cuerpo y de la mente. No lo encontrarán en los estantes de una biblioteca.» Insistía en la observación de la impermanencia (anicca) como base de la práctica: «Aquel que ve que las cosas son naturalmente impermanentes estará tranquilo, no tendrá conflictos.»
Su estilo de enseñar se caracterizaba por el uso de símiles sencillos tomados de la vida rural tailandesa, recogidos en la colección Un árbol en el bosque, traducida al español. El conocido maestro occidental Jack Kornfield, que estudió con él, difundió sus enseñanzas en Occidente a través de libros como A Still Forest Pool (1985), basado en las pláticas de Chah, y Being Dharma (2001).
En la plática «Enseñanzas eternas» cuenta una anécdota de su propia formación: cosiendo a mano un hábito monástico, con la tela gruesa y agujas romas que le hacían sangrar, estaba ansioso por terminar para poder meditar. Su maestro le preguntó: «¿Adónde vas con tanta prisa?» y le explicó: «Nuestro trabajo mundano nunca se termina. Deberías usar ocasiones como esta como ejercicios de atención». Chah concluía: «Cuando cosía, mi mente cosía, y cuando dejaba de coser, mi mente también dejaba de coser». Para él, toda la vida es práctica: «No tenemos que ir buscando lugares especiales para practicar», pues «meditar es dar origen a la sabiduría en la mente, y esto se puede hacer en cualquier parte, a cualquier hora y en cualquier postura».
En las sesiones de preguntas y respuestas con monjes occidentales de 1972, Chah respondía a sus dudas con la misma sencillez: «Mirar fuera de sí mismo es comparar, discriminar. De esta manera, no hallaréis la felicidad. Tampoco encontraréis la paz ocupando vuestro tiempo en buscar al hombre perfecto o a un perfecto maestro. El Buda nos enseñó a mirar el Dhamma, la verdad; no a mirar a la otra gente». Sobre la práctica formal, advertía que «creyendo que la práctica formal es la única y completa forma de practicar, descuidando la situación de la vida normal, se conoce como estar intoxicado por la meditación».
Bibliografía
Entre los libros de Ajahn Chah y sobre su enseñanza, traducidos o publicados en español, se cuentan:
Un árbol en el bosque: colección de símiles del venerable Ajahn Chah (Forest Sangha Publications).
Las enseñanzas de Ajahn Chah (colección de pláticas de Dhamma, disponible en línea).
A Still Forest Pool: The Insight Meditation of Achaan Chah (compilado por Jack Kornfield, Theosophical Publishing House, 1985), ISBN 0-8356-0597-3.
Being Dharma: The Essence of the Buddha's Teachings (Shambhala Press, 2001), ISBN 1-57062-808-4.
↑«Ajahn Chah Passes Away». Forest Sangha Newsletter(en inglés). abril de 1992. Archivado desde el original el 23 de octubre de 2015. Consultado el 29 de agosto de 2026.
↑«Ajahn Chah». Bosque Theravada. Consultado el 30 de agosto de 2026.
12«Conocer el Dhamma». Bosque Theravada. 21 de febrero de 2011. Consultado el 30 de agosto de 2026.
El Buddha Viene a Sussex. Un documental sobre la vida de los monjes en el primer monasterio budista de Tradición del Bosque fundado en Inglaterra por el Ven. Ajahn Chah.
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