La Aktion Erntefest (en alemán, «festival de la cosecha»), conocida en español como Operación Festival de la Cosecha, fue el asesinato de hasta 43.000 judíos en los campos de concentración de Majdanek, Poniatowa y Trawniki a manos de las SS (la organización paramilitar del partido nazi), los batallones de la policía del Orden y los auxiliares ucranianos de Trawniki, los días 3 y 4 de noviembre de 1943.
Tras una serie de sublevaciones judías en guetos y campos de exterminio, Heinrich Himmler ordenó dar muerte a los judíos que aún quedaban sometidos a trabajos forzados en el Distrito de Lublin de la Polonia ocupada por Alemania. A finales de octubre, los prisioneros tuvieron que cavar zanjas en zigzag, supuestamente para la defensa antiaérea. El 2 de noviembre llegaron a Lublin miles de efectivos de las SS y de la policía. Ese mismo día, el jefe de las SS y de la policía Jakob Sporrenberg, encargado de la operación, celebró una reunión para planificarla.
Las matanzas comenzaron en la mañana del 3 de noviembre en Majdanek, donde se separó a los prisioneros judíos del resto, y abarcaron los campos de Lipowa 7 y del aeródromo de Lublin, que retenían a judíos en la ciudad. Al caer la tarde, 18.400 personas habían sido fusiladas. Ese mismo día murieron asesinadas 6.000 personas en Trawniki, algunas de ellas procedentes de Dorohucza. Una vez concluida la operación en Majdanek, varias de las unidades implicadas se dirigieron a Poniatowa, donde el 4 de noviembre asesinaron a los 14.500 prisioneros del campo. En los tres campos se obligó a los judíos a desnudarse y a meterse en las zanjas previamente excavadas, donde se les disparaba. Se puso música a gran volumen para tapar el ruido de los disparos.
Después de la operación quedaron con vida unos 10.000 judíos en distintos campos de trabajo del Distrito de Lublin. Los cuerpos de las víctimas fueron incinerados por otros judíos, a quienes se les perdonó temporalmente la vida. Con alrededor de 40.000 víctimas, la Operación Festival de la Cosecha fue la mayor matanza de judíos cometida por las fuerzas alemanas en un solo episodio durante el Holocausto.
Origen y planificación de la operación
Campos de trabajos forzados en el Gobierno General; los afectados por la Operación Festival de la Cosecha se sitúan en la parte superior derecha.
En 1942, 360.000 de los judíos que vivían en el Distrito de Lublin del Gobierno General (la administración alemana de la Polonia ocupada) fueron asesinados durante la Operación Reinhard, el plan nazi para exterminar a los judíos de ese territorio. A finales de ese año solo quedaban unos 20.000 judíos vivos en campos y guetos alemanes, y no más de otros 20.000 permanecían escondidos. A partir de enero de 1943, los judíos protagonizaron una serie de revueltas en el Gobierno General —entre ellas las del gueto de Varsovia, el gueto de Białystok y el campo de exterminio de Treblinka—, mientras crecía en toda la zona la actividad de los partisanos contra los nazis. Aunque se desconoce el motivo inmediato que llevó a ordenar la operación, los historiadores creen que respondió a la sublevación del campo de exterminio de Sobibór del 14 de octubre de 1943. Miles de los prisioneros judíos de los campos del Distrito de Lublin habían sido trasladados allí desde el gueto de Varsovia tras el fracaso del levantamiento.
Para evitar nuevos episodios de resistencia, Heinrich Himmler decidió exterminar a los prisioneros judíos de los campos de Lublin de un solo golpe decisivo, empleando una fuerza militar abrumadora. Himmler ordenó a Friedrich-Wilhelm Krüger, el más alto responsable de las SS y de la policía en el Gobierno General, llevar a cabo la operación de asesinato en masa; Krüger la delegó en el jefe de las SS y de la policía Jakob Sporrenberg, que poco antes había sucedido a Odilo Globocnik. Se ordenó a los reclusos judíos cavar zanjas en zigzag a lo largo del perímetro de los campos de Majdanek, Poniatowa y Trawniki. En Majdanek, las zanjas las excavó un grupo de 300 prisioneros que trabajaban en tres turnos en el campo 5, al sur del crematorio; medían unos 100 m de largo, entre 2 y 3 m de profundidad y entre 1,5 y 3 m de ancho. Aunque oficialmente se decía que las zanjas servían como defensa frente a los ataques aéreos —y su forma en zigzag daba cierta verosimilitud a esa mentira—, los prisioneros intuyeron su verdadero propósito.
El 2 de noviembre llegaron a Lublin entre 2.000 y 3.000 efectivos de las SS y de la policía: Waffen-SS procedentes de lugares tan lejanos como Cracovia, el Regimiento de Policía 22, el Regimiento de Policía 25 —que incluía el 101.er Batallón de Reserva de la Policía— y la Policía de Seguridad de Lublin. Esa noche, Sporrenberg reunió a su propio estado mayor con los comandantes de Majdanek, Trawniki y Poniatowa, el jefe local de la Policía de Seguridad, Karl Pütz, y los mandos de las distintas unidades. La operación de asesinato, que debía comenzar al amanecer del día siguiente, se planificó como una operación militar, con el nombre en clave Erntefest («Festival de la Cosecha»). En Majdanek se instalaron dos altavoces sobre coches de la policía, uno cerca de las zanjas y otro junto a la entrada del campo. Los responsables del campo de Lipowa 7 de Lublin, que retenía a prisioneros de guerra judíos, consultaron a Himmler si debían vulnerar la Convención de Ginebra permitiendo la ejecución de esos prisioneros. El ayudante de Himmler, Werner Grothmann, respondió que «todos los judíos sin excepción están sujetos a la liquidación».
Las ejecuciones en los tres campos
Majdanek
El campo 5 es el rectángulo de la parte inferior izquierda en este plano de Majdanek.
A las 5:00 del 3 de noviembre de 1943, los prisioneros de Majdanek fueron despertados como de costumbre, todavía a oscuras, pero durante la noche el campo había sido rodeado por 500 soldados adicionales. Los 3.500 a 4.000 prisioneros judíos convivían con prisioneros no judíos. Tras el recuento matutino se separó a los dos grupos y se ordenó a los judíos dirigirse al campo 5. A los judíos que estaban en la enfermería se les llevó en camiones hasta allí, mientras que a los prisioneros no judíos del campo 5 se les trasladó al campo 4. La alambrada de espino se reubicó para que la zona de ejecución quedara dentro del cordón. Se obligó a los prisioneros a desnudarse y se les condujo en grupos de cien hasta las tres zanjas del terreno situado más allá del campo. Al comienzo de una rampa que descendía hasta las zanjas, los judíos se separaban en grupos de diez y se les obligaba a avanzar hacia ellas. Aguardaban pelotones de fusilamiento de entre 10 y 12 hombres cada uno, procedentes de los batallones de policía y de la 5.ª División Panzer SS Wiking, que se relevaban cada pocas horas. Se obligaba a los prisioneros a tumbarse en las zanjas, donde se les disparaba en la nuca.
Unos 600 prisioneros, mitad hombres y mitad mujeres, fueron seleccionados en el campo del aeródromo de Lublin para limpiar tras la matanza de Majdanek. Al resto, unos 5.000 o 6.000, junto con 2.500 prisioneros de guerra judíos de Lipowa 7, se les hizo marchar hacia Majdanek. Pese a ir fuertemente custodiados, los prisioneros de guerra judíos se abalanzaron sobre sus guardias e intentaron huir, al parecer gritando «¡Niech żyje wolność!» («¡Viva la libertad!»). Casi todos fueron abatidos antes de poder escapar. Los primeros prisioneros de los demás campos llegaron a Majdanek hacia las 7:30 y siguieron llegando a lo largo de la mañana. Entre los judíos de Majdanek, algunos intentaron escapar de su destino suicidándose u ocultándose en los barracones. Al día siguiente se descubrió a veintitrés judíos, que fueron ejecutados en el crematorio de Majdanek. Los altavoces, instalados el día anterior, se encendieron en cuanto empezaron los disparos, pero estos seguían oyéndose. Algunos polacos de la zona observaban desde los tejados de los edificios cercanos, fuera del campo, mientras Sporrenberg lo hacía desde un avión Fieseler Storch. No está claro quién dirigió la operación mientras se desarrollaba: pudo ser Sporrenberg o Hermann Höfle. La matanza continuó sin interrupción hasta alrededor de las 17:00 y, para entonces, los 18.400 prisioneros habían sido asesinados.
Trawniki
Antes de la operación, se obligó a los vecinos polacos que vivían junto al campo a marcharse, y a quienes vivían algo más lejos a permanecer en sus casas. Los prisioneros judíos que residían en el asentamiento exterior al recinto fueron devueltos al campo. A las 5:00 del 3 de noviembre se formó a los prisioneros para el recuento, se les agrupó y se les condujo al campo de entrenamiento de los Hiwi, donde unos altavoces hacían sonar música junto a las zanjas. Se ordenó a las víctimas desvestirse y amontonar su ropa, después tumbarse boca abajo sobre quienes ya habían sido fusilados, y el verdugo las remataba de un disparo en la nuca. Los hombres fueron ejecutados antes que las mujeres y los niños. Los disparos ya estaban muy avanzados cuando, a las 7:00, llegaron en tren los prisioneros de Dorohucza. Una vez llenas las zanjas, algunos judíos fueron ejecutados en un arenero del campo de trabajo. La ejecución de 6.000 judíos se prolongó sin pausa hasta las 15:00 (o las 17:00), y solo unos pocos lograron esconderse y sobrevivir.
Poniatowa
Muchos de los soldados de las SS y de la policía que habían estado en Majdanek continuaron hacia Poniatowa, a unos 50 km de distancia, una vez terminada la matanza. Entre las unidades que participaron en la matanza de Poniatowa estaban el 101.er Batallón de Reserva de la Policía, el 1.er Batallón Motorizado de Gendarmería, el Batallón de Policía 41 y el Batallón de Policía 67. Antes de la matanza había en el campo 14.800 judíos, la mayoría llegados del gueto de Varsovia. El 3 de noviembre, tras el recuento, se devolvió a los judíos a sus barracones. El campo fue sellado y se cortaron las líneas telefónicas para que los prisioneros no supieran qué destino les aguardaba. Algunos creyeron que iba a haber una selección e intentaron aparentar mejor estado de salud. Esa noche, el campo quedó rodeado por entre 1.000 y 1.500 soldados alemanes y ucranianos, que al amanecer formaban tres cordones de seguridad concéntricos alrededor del recinto.
A la mañana siguiente, 4 de noviembre, a las 4:30, se despertó a los prisioneros para el recuento. La mayoría fue retenida en la nave 3, salvo 200 prisioneros que se libraron temporalmente por insistencia del comandante Gottlieb Hering para limpiar tras la matanza; a estos se les encerró en la cocina del campo. Los policías registraron los barracones y la fábrica en busca de quienes se escondían y luego montaron guardia a ambos lados de la Lagerstrasse (la avenida principal del campo). Se ordenó a los prisioneros desnudarse, entregar todos sus objetos de valor y recorrer la Lagerstrasse en grupos de 50, empezando por los hombres. Mientras sonaba música a gran volumen, se condujo a los prisioneros hasta las dos zanjas situadas junto a la entrada del campo, de 95 m de largo, 2 m de ancho y 1,5 m de profundidad. Un soldado se situaba al comienzo de la zanja con un látigo para forzar a los judíos a tumbarse de inmediato sobre los cuerpos de quienes ya habían sido fusilados. A cada lado de la zanja se apostaban dos tiradores que disparaban alternativamente sobre las víctimas, cada uno provisto de una botella de aguardiente y de un ayudante que les recargaba las armas. Según un testigo, muchas de las víctimas no morían y quedaban heridas en la zanja mientras se amontonaban más cuerpos encima, maldiciendo a las SS.
Hacia las 14:00 se interrumpieron las ejecuciones para una pausa y se relevó a los verdugos, que estaban borrachos. Las zanjas resultaron ser demasiado poco profundas y los cadáveres ensangrentados se desbordaban por los bordes. Algunos prisioneros de Poniatowa habían formado un grupo de resistencia y conseguido unas pocas armas. A las 18:00, un centenar de judíos prendió fuego a unos barracones llenos de ropa y después se atrincheró en otro barracón. Los alemanes lo incendiaron y mataron a todos los miembros de la resistencia. Se llamó a bomberos polacos para apagar los incendios, que vieron cómo los alemanes arrojaban a las llamas a judíos heridos. Las ejecuciones terminaron hacia las 17:00. Después, los soldados alemanes inspeccionaron las zanjas y remataron a los supervivientes. Los cadáveres se rociaron con cal y se cubrieron con ramas de abeto. Tres mujeres sobrevivieron, salieron esa noche de la fosa común y lograron pasar la guerra con ayuda de Żegota. En total, 14.500 personas murieron en el transcurso de unas pocas horas.
Eliminación de los rastros de la matanza
Lista de prisioneros judíos que trabajaban en la oficina del campo de Trawniki. Todos fueron asesinados el 3 de noviembre.
Borrar todo rastro de la matanza era una prioridad para la cúpula nazi, debido a las victorias militares soviéticas en el frente oriental. Tras la derrota alemana en Stalingrado, las fuerzas soviéticas reconquistaron la mayor parte de Ucrania, Rusia y el este de Bielorrusia antes de que acabara 1943. En Majdanek, la limpieza duró dos meses y se llevó a cabo bajo la supervisión de Erich Muhsfeldt, que antes había sido verdugo en Auschwitz. Los 600 hombres y mujeres del campo del aeródromo tuvieron que clasificar la ropa de los judíos asesinados en Majdanek. Después, las mujeres fueron deportadas a Auschwitz y asesinadas en las cámaras de gas. Los hombres tuvieron que incinerar los cuerpos y, a continuación, fueron asesinados o reclutados para el Sonderkommando 1005 —los grupos de prisioneros obligados a eliminar los cadáveres—. Algunos testigos recordaron que, durante meses, el hedor a carne quemada impregnó los alrededores. Las zanjas se rellenaron con tierra y se nivelaron.
A los judíos del campo de concentración de Milejowo se les envió a Trawniki el 5 de noviembre para limpiar tras la matanza. Seis mujeres tuvieron que trabajar en la cocina, mientras que a los hombres se les ordenó extraer los dientes de oro y los objetos de valor ocultos de los cadáveres. Al cabo de ocho días (o de dos a tres semanas), los hombres fueron ejecutados, salvo Yehezkel Hering, que se disfrazó de mujer y se ocultó entre ellas. Las mujeres permanecieron en el campo y clasificaron las pertenencias de los judíos asesinados hasta mayo de 1944, cuando fueron deportadas, vía Majdanek, a Auschwitz y a otros campos de concentración.
Unos 50 judíos se escondieron de los fusilamientos en Poniatowa, y 150 quedaron con vida tras la matanza para limpiar e incinerar los cadáveres. Al negarse a hacerlo, fueron fusilados el 6 de noviembre. Por ello se ordenó la tarea a los ucranianos, pero estos se mostraron muy reticentes y bebieron en exceso. Muchos desertaron y, al cabo de una semana, los que quedaban se negaron a continuar. Según el historiador israelí David Silberklang, se trajo a 120 judíos desde Majdanek para hacer el trabajo. Otros informes hablan de 60 a 80 prisioneros del Sonderkommando 1005, que tardaron seis semanas en completar la tarea bajo la vigilancia del Batallón de Policía 316 de Kraśnik. Los cuerpos se arrastraban fuera de las zanjas con tiros de caballos y se incineraban sobre parrillas con leña y gasolina. Una noche escaparon seis u ocho judíos, pero muchos de ellos fueron capturados y ejecutados más tarde. Durante este proceso, los cadáveres en descomposición despedían un olor tan repugnante que, según se cuenta, hacía vomitar incluso a curtidos miembros de las SS. Después, los prisioneros judíos fueron ejecutados por hombres del 101.er Batallón de Policía en Puławy.
Consecuencias y significación histórica
Placa conmemorativa en Majdanek.
Los prisioneros de Majdanek bautizaron el 3 de noviembre como el «miércoles sangriento». Según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos, la masacre dejó a los judíos como el grupo más reducido entre los prisioneros de Majdanek, tras haber sido la mayoría: 357 de 6.565 reclusos (el 5,44%) en diciembre de 1943. Tras la operación, los diez campos de trabajo para judíos del Distrito de Lublin —entre ellos los de Dęblin-Irena y Budzyń— contaban todavía con unos 10.000 judíos vivos. Los judíos de Budzyń no fueron ejecutados, pese a que el campo era un subcampo de Majdanek. Según los supervivientes, unos pocos judíos fueron llevados de Budzyń a Majdanek y regresaron con la ropa ensangrentada y relatos de la matanza. El historiador israelí David Silberklang atribuye la supervivencia del campo al deseo de los funcionarios alemanes locales de seguir lucrándose con el trabajo esclavo y de evitar un traslado al frente, aunque señala que no está claro por qué el campo escapó a la atención de Himmler.
La Operación Festival de la Cosecha coincidió con otras matanzas de judíos supervivientes en los distritos de Cracovia y de Galitzia —incluidos los campos de la Wehrmacht en Galitzia—, pero respetó los campos de trabajos forzados del Distrito de Radom, que no habían quedado bajo mando de las SS. En el Distrito de Lublin se asesinó a judíos por separado en Annopol, Puławy y otros lugares menores. La empresa de las SS Ostindustrie, que empleaba a muchos de los prisioneros asesinados, no fue informada de antemano; la compañía se liquidó más avanzado el mes. La operación marcó el final de la Operación Reinhard.
Según el historiador Christopher Browning, la estimación mínima del número de muertos era de 30.500 en Majdanek y Poniatowa, y las cifras de Trawniki parten de 6.000, aunque podrían situarse entre 8.000 y 10.000. En conjunto, según las distintas fuentes se calcula que la operación causó entre 39.000 y 43.000 muertos, al menos 40.000, 42.000 o entre 42.000 y 43.000 víctimas. Por número de muertos, el Festival de la Cosecha fue la mayor matanza de judíos cometida por las fuerzas alemanas en un solo episodio durante el Holocausto. Superó la muerte de más de 33.000 judíos en Babi Yar, a las afueras de Kiev, y solo fue superada por la masacre de Odesa de más de 50.000 judíos en octubre de 1941, cometida por las tropas rumanas.
Terminada la guerra, Sporrenberg fue juzgado, condenado y ejecutado por un tribunal polaco por su papel en la organización de la operación, mientras que Pütz se suicidó. En 1999, Alfons Gotzfrid fue condenado a una pena equivalente al tiempo que ya había pasado en prisión por su participación en las matanzas de Majdanek. El Museo Estatal de Majdanek ha celebrado ceremonias en memoria de las víctimas.
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